El artesano nepal\u00ed, Chandra Bahadur Dangi, ostenta el r\u00e9cord de ser el adulto m\u00e1s bajo del mundo, con 54,6 cm. El humano m\u00e1s alto es Sultan K\u00f6sen, un agricultor turco, casi cinco veces m\u00e1s alto con 2,52 metros. En la naturaleza, las diferencias de tama\u00f1o entre los machos de una sola especie no son infrecuentes, pero en un nuevo art\u00edculo, un equipo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), la Universidad de Auckland y la Universidad de Arizona, descubri\u00f3 un caso de escarabajos machos que no solo son extremadamente diferentes en tama\u00f1o, sino que tambi\u00e9n brindan una respuesta a un enigma de larga data en la biolog\u00eda evolutiva: \u00bfc\u00f3mo pueden los animales m\u00e1s grandes permitirse el costo energ\u00e9tico de fabricar y mantener armas desproporcionadamente grandes?<\/p>\n\n\n\n
Casi una de cada cuatro especies en el mundo es un escarabajo: hasta ahora se han identificado alrededor de 350.000 especies de escarabajos. Se sab\u00eda que los gorgojos machos jirafa de Nueva Zelanda, Lasiorhynchus barbicornis<\/em>, eran los escarabajos m\u00e1s largos del mundo, pero cuando los investigadores midieron las diferencias en el peso de los escarabajos m\u00e1s peque\u00f1os y m\u00e1s grandes, se llevaron una sorpresa:<\/p>\n\n\n\n “Cuando vi por primera vez los pesos de los machos m\u00e1s peque\u00f1os y m\u00e1s grandes, pens\u00e9 que alguien hab\u00eda cometido un error”, dijo Ummat Somjee, miembro de Earl S. Tupper en STRI. “Pero los volvimos a pesar y obtuvimos los mismos resultados. Los machos m\u00e1s grandes son 30 veces m\u00e1s grandes que los m\u00e1s peque\u00f1os. Este es el rango de tama\u00f1o adulto m\u00e1s grande que conocemos de cualquier especie de escarabajo en el mundo”.<\/p>\n\n\n\n Y como muchos otros animales con armas de combate (como elefantes con colmillos y ant\u00edlopes con cuernos), los machos grandes tienen hocicos desproporcionadamente m\u00e1s grandes que los hocicos de los machos diminutos. Un macho grande domina a una hembra mientras ella pone un huevo, usando su hocico extralargo como lanza para defenderse de sus rivales mientras la fertiliza. Pero a medida que los machos masivos compiten por la posici\u00f3n de arriba, uno de los machos m\u00e1s peque\u00f1os puede estar escondi\u00e9ndose debajo de los pies para fertilizar a la hembra. Debido a que ambas estrategias de apareamiento dan como resultado descendencia, persisten tanto los machos grandes como los peque\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n En los bosques tropicales, cada gasto energ\u00e9tico puede significar la diferencia entre la vida y la muerte. A Somjee le fascina la econom\u00eda de la energ\u00eda y busca inspiraci\u00f3n en los insectos. Los gorgojos jirafa machos, literalmente encarnan compensaciones energ\u00e9ticas. Los hocicos de los machos grandes son desproporcionadamente m\u00e1s grandes que los hocicos de sus hom\u00f3logos m\u00e1s peque\u00f1os: as\u00ed que a primera vista parece que los machos grandes invierten relativamente m\u00e1s materiales y energ\u00eda en sus armas que los machos m\u00e1s peque\u00f1os. \u00bfPero es \u00e9ste realmente el caso?<\/p>\n\n\n\n Somjee se asoci\u00f3 con Chrissie Painting, ahora profesora principal de la Universidad de Waikato y experta local en estos escarabajos en Nueva Zelanda, para analizar m\u00e1s de cerca la econom\u00eda del armamento de los escarabajos. Para medir la cantidad de energ\u00eda que usan los machos grandes y peque\u00f1os, los colocaron en peque\u00f1as c\u00e1maras y midieron su consumo de ox\u00edgeno. Descubrieron que los machos m\u00e1s grandes pagan costos m\u00e1s bajos, no m\u00e1s altos, en t\u00e9rminos de energ\u00eda, por gramo de tejido en sus cuerpos en comparaci\u00f3n con los m\u00e1s peque\u00f1os. \u00bfC\u00f3mo llevan estos machos grandes armas relativamente m\u00e1s grandes y a\u00fan pagan costos metab\u00f3licos relativos m\u00e1s bajos?<\/p>\n\n\n\n “Los machos grandes son como autos muy eficientes en combustible, el Prius del mundo de los escarabajos (58 millas por gal\u00f3n), y los peque\u00f1os son m\u00e1s como Rolls Royce Phantom Coupes (14 millas por gal\u00f3n). \u00bfC\u00f3mo pueden los machos grandes tener tanta energ\u00eda? eficiente y seguir soportando los costes energ\u00e9ticos adicionales de un arma m\u00e1s grande?”, dijo Somjee.<\/p>\n\n\n\n El secreto, descubrieron, radica en la arquitectura del arma en s\u00ed. Los hocicos peque\u00f1os est\u00e1n formados por una alta proporci\u00f3n de tejido vivo, que es relativamente m\u00e1s costoso de mantener, como nuestros m\u00fasculos, pero los hocicos grandes tienen una mayor proporci\u00f3n de cut\u00edcula, como la queratina en nuestro cabello y u\u00f1as, que es mucho m\u00e1s barata para mantener. Entonces, los machos grandes en realidad est\u00e1n usando menos energ\u00eda para mantener sus armas desproporcionadamente grandes, que la que usan los machos peque\u00f1os para mantener sus armas peque\u00f1as.<\/p>\n\n\n\n El hallazgo de que los individuos grandes a menudo portan armas desproporcionadamente grandes ha sido un enigma en biolog\u00eda durante casi un siglo. Estos extra\u00f1os gorgojos demuestran que los animales grandes pueden reducir los costos de las grandes estructuras. Ahora Ummat est\u00e1 de regreso en Panam\u00e1 en busca de otras especies de insectos para averiguar si otros insectos con estructuras extremas tambi\u00e9n encuentran formas creativas de minimizar sus costos de mantenimiento.<\/p>\n\n\n\n “Es precisamente debido a la variaci\u00f3n de tama\u00f1o inusualmente grande de los gorgojos de la jirafa que pudimos responder a esta pregunta evolutiva de larga data”, dijo Somjee. “Los gorgojos jirafa no encuentran de alguna manera energ\u00eda extra para sostener sus cabezas gigantes, cambian la arquitectura de sus cabezas para hacerlas m\u00e1s eficientes y as\u00ed ahorrar energ\u00eda”.<\/p>\n\n\n\n