Los cient\u00edficos australianos han descubierto una de las colonias de coral m\u00e1s grandes y antiguas de la Gran Barrera de Coral, que es el sistema de arrecifes de coral m\u00e1s grande de la Tierra. El coral masivo pertenece al g\u00e9nero Porites y mide 10,4 metros de ancho y 5,3 m de alto, lo que lo convierte en el coral m\u00e1s ancho y sexto m\u00e1s alto de la Gran Barrera de Coral. Los buceadores encontraron el coral r\u00e9cord frente a la costa de Goolboodi, parte del Palm Island Group en Queensland, Australia, y lo llamaron “Muga dhambi”, que significa “gran coral” en el idioma de los manbarras, que son los ind\u00edgenas, gente de Palm Islands.<\/p>\n\n\n\n
Los investigadores encontraron que el coral masivo ha existido entre 421 y 438 a\u00f1os, lo que significa que es anterior a la colonizaci\u00f3n de Australia. La colonia ha sobrevivido a siglos de exposici\u00f3n a especies invasoras, eventos de blanqueamiento de corales y mareas bajas, as\u00ed como a alrededor de 80 ciclones importantes, dijeron los investigadores.<\/p>\n\n\n\n
“La estructura es probablemente una de las m\u00e1s antiguas de la Gran Barrera de Coral”, dijo a Live Science Nathan Cook, cient\u00edfico marino de Reef Ecologic, una ONG de Australia especializada en corales.<\/p>\n\n\n\n
Los corales son animales coloniales que obtienen la mayor parte de su energ\u00eda de una relaci\u00f3n simbi\u00f3tica con algas fotosint\u00e9ticas llamadas Zooxantelas. La colonia est\u00e1 conectada por un esqueleto hecho de carbonato de calcio del agua de mar circundante, que crece lentamente con el tiempo. La incre\u00edble circunferencia de Muga dhambi es el resultado de su esqueleto duro, que requiere una estabilidad adicional en el agua, mientras que los corales blandos m\u00e1s flexibles requieren una base menos s\u00f3lida.<\/p>\n\n\n\n
“Estas colonias masivas crecen en forma hemisf\u00e9rica, probablemente priorizando el ancho sobre la altura para la estabilidad”, dijo Cook. “Es dif\u00edcil para cualquier especie de coral duro crecer realmente alto sin romperse”.<\/p>\n\n\n\n
Otros corales Porites en el Pac\u00edfico crecieron incluso m\u00e1s grandes que Muga dhambi; en Samoa Americana, se registr\u00f3 una colonia de coral con unos asombrosos 17 m de ancho y 12 m de alto. Ese arrecife est\u00e1 fuera de la Gran Barrera de Coral, pero sugiere la posibilidad de encontrar colonias de Porites a\u00fan m\u00e1s grandes en la Gran Barrera de Coral, dijo Cook.<\/p>\n\n\n\n
“Hay muchos rincones inexplorados de la Gran Barrera de Coral”, dijo Cook. “Es posible que haya colonias de coral m\u00e1s grandes esperando ser documentadas por intr\u00e9pidos cient\u00edficos ciudadanos”.<\/p>\n\n\n\n
Las colonias antiguas como Muga dhambi brindan a los cient\u00edficos una oportunidad \u00fanica de aprender m\u00e1s sobre las condiciones de los arrecifes a medida que crecen los corales.<\/p>\n\n\n\n
“Las grandes colonias de coral son como dep\u00f3sitos hist\u00f3ricos que guardan secretos dentro de sus esqueletos de carbonato de calcio”, dijo Cook. De manera similar a tomar n\u00facleos de capas de hielo ant\u00e1rticas para ver c\u00f3mo las condiciones atmosf\u00e9ricas han cambiado con el tiempo, es posible tomar muestras de esqueletos de coral para ver c\u00f3mo han cambiado las condiciones del oc\u00e9ano en la Gran Barrera de Coral, agreg\u00f3.<\/p>\n\n\n\n
Desafortunadamente, es probable que esto solo confirme lo que los cient\u00edficos ya saben: que las condiciones del oc\u00e9ano se est\u00e1n volviendo mucho m\u00e1s inh\u00f3spitas para los corales.<\/p>\n\n\n\n
“Los corales son sensibles a los cambios ambientales, particularmente al aumento de la temperatura del mar”, dijo Cook. “Ha habido una disminuci\u00f3n del 50% de la cobertura de coral en la Gran Barrera de Coral en los \u00faltimos 30 a\u00f1os”, agreg\u00f3, convirti\u00e9ndolos en los “canarios en la mina de carb\u00f3n” para el cambio clim\u00e1tico.<\/p>\n\n\n\n
Los investigadores tienen la esperanza de que incluso si se pierde la mayor parte de la cobertura de coral, colonias resistentes como Muga dhambi podr\u00edan seguir sobreviviendo en el futuro. La colonia goza de muy buena salud con un 70% de coral vivo y el resto cubierto de esponja y algas no simbi\u00f3ticas.<\/p>\n\n\n\n
“Debido a la creciente gravedad e intensidad de las alteraciones de los ecosistemas en todo el mundo, los corales como este son cada vez m\u00e1s raros”, dijo Cook. “Como optimistas, esperamos que Muga dhambi sobreviva durante muchos a\u00f1os m\u00e1s, pero requerir\u00e1 un gran cambio en los impactos humanos”.<\/p>\n\n\n\n