La mente humana es m\u00e1s resistente a la marcha del tiempo de lo que sugiere la sabidur\u00eda convencional. Como un buen vino, algunas partes incluso mejoran con la edad.<\/p>\n\n\n\n
A medida que nuestro cerebro envejece inevitablemente, parte de nuestro poder mental est\u00e1 destinado a desvanecerse, como la visualizaci\u00f3n espacial o la velocidad de procesamiento de nuestra mente. Sin embargo, las investigaciones han descubierto que existen otras habilidades mentales que pueden mejorar con el tiempo, como el vocabulario y la comprensi\u00f3n verbal. Una nueva investigaci\u00f3n entre 702 participantes de entre 58 y 98 a\u00f1os ha identificado dos funciones cerebrales fundamentales que parecen fortalecerse a medida que envejecemos.<\/p>\n\n\n\n
El estudio hizo que los participantes completaran una prueba de red de atenci\u00f3n (ANT), en la que a los voluntarios se les muestra una flecha central y dos flechas flanqueantes en una pantalla de computadora y se les pide que presionen un bot\u00f3n correspondiente a la orientaci\u00f3n de la flecha central tan r\u00e1pido como puedan. Una variedad de se\u00f1ales aparecieron en la pantalla antes de que se mostrara cada flecha. Estos inclu\u00edan sin se\u00f1al, una se\u00f1al para una flecha que se aproxima y una se\u00f1al que indica d\u00f3nde deber\u00eda estar una flecha que se aproxima.<\/p>\n\n\n\n
Al comparar los tiempos de respuesta de todos sus participantes y controlar una variedad de factores de confusi\u00f3n, los investigadores encontraron que los voluntarios mayores no eran tan buenos para mantenerse alerta en la tarea. No respondieron tan bien a la se\u00f1al de tiempo, lo que significaba que estaban menos preparados para la siguiente flecha. Dicho esto, cuando se trataba de se\u00f1ales que cambiaban la atenci\u00f3n del cerebro para mirar un punto particular de la pantalla, las personas mayores parec\u00edan ser mejores para orientar su atenci\u00f3n a medida que envejec\u00edan, y esto era cierto hasta una edad bastante avanzada.<\/p>\n\n\n\n
Cuanto mayor era el individuo, mejor tambi\u00e9n tend\u00eda a ser para cancelar las se\u00f1ales conflictivas o distractoras que aparec\u00edan en la pantalla, una habilidad que mejor\u00f3 al menos hasta la mitad o finales de los 70. Los investigadores estaban probando los procesos cerebrales de los participantes asociados con la alerta (estar preparados para adaptarse a la nueva informaci\u00f3n), la orientaci\u00f3n (cambiar los recursos del cerebro a ubicaciones espec\u00edficas en el espacio) y la inhibici\u00f3n ejecutiva (bloquear las distracciones para concentrarse en algo).<\/p>\n\n\n\n
“Usamos los tres procesos constantemente”, explica el psicoling\u00fcista Jo\u00e3o Ver\u00edssimo de la Universidad de Lisboa, Portugal.<\/p>\n\n\n\n
“Por ejemplo, cuando conduce un autom\u00f3vil, alertar es su mayor preparaci\u00f3n cuando se acerca a una intersecci\u00f3n. La orientaci\u00f3n ocurre cuando cambia su atenci\u00f3n a un movimiento inesperado, como un peat\u00f3n. Y la funci\u00f3n ejecutiva le permite inhibir distracciones como p\u00e1jaros o vallas publicitarias para que pueda concentrarse en la conducci\u00f3n “.<\/p>\n\n\n\n
La investigaci\u00f3n actual sugiere que las personas mayores podr\u00edan ser m\u00e1s lentas para responder a situaciones novedosas mientras conducen un veh\u00edculo, pero son mejores para mantenerse concentrados y orientar su atenci\u00f3n donde sea necesario en la carretera. Esta capacidad para controlar la atenci\u00f3n se considera una funci\u00f3n cerebral de orden superior, y aunque los autores no sugieren que todas las funciones ejecutivas permanezcan intactas o incluso mejoren en la d\u00e9cada de los 70, parece que al menos algunas lo hacen.<\/p>\n\n\n\n
Tampoco es solo en el coche donde resultan \u00fatiles estas formas de atenci\u00f3n. Los investigadores dicen que la orientaci\u00f3n y el control ejecutivo de la atenci\u00f3n tambi\u00e9n son aspectos cr\u00edticos de la memoria, la toma de decisiones, el autocontrol, la navegaci\u00f3n, las matem\u00e1ticas, el lenguaje y la lectura.<\/p>\n\n\n\n
“Estos resultados son asombrosos y tienen importantes consecuencias sobre c\u00f3mo debemos ver el envejecimiento”, dice el neurocient\u00edfico Michael Ullman de la Universidad de Georgetown.<\/p>\n\n\n\n
“La gente ha asumido ampliamente que la atenci\u00f3n y las funciones ejecutivas disminuyen con la edad, a pesar de los intrigantes indicios de algunos estudios a menor escala que plantearon preguntas sobre estas suposiciones. Pero los resultados de nuestro gran estudio indican que los elementos cr\u00edticos de estas habilidades en realidad mejoran durante el envejecimiento, probablemente porque simplemente practicamos estas habilidades a lo largo de nuestra vida”.<\/p>\n\n\n\n
Los hallazgos son contrarios a una docena de otras pruebas que han encontrado que el envejecimiento afecta los tres aspectos de la atenci\u00f3n. Pero como se\u00f1alan los autores del estudio actual, estos ensayos anteriores ten\u00edan tama\u00f1os de muestra relativamente peque\u00f1os y, a menudo, no controlaban otros factores, como el sexo y la educaci\u00f3n. Adem\u00e1s, casi todos compararon a adultos j\u00f3venes y mayores entre s\u00ed, en lugar de centrarse en el rango de edad de inter\u00e9s.<\/p>\n\n\n\n
Algunos investigadores argumentan que esto es un error, ya que significa que podr\u00edamos estar pasando por alto la variabilidad dentro del grupo de edad de inter\u00e9s, especialmente porque la mayor\u00eda de los cambios cognitivos no se producen hasta que llega la mediana edad. La nueva investigaci\u00f3n busca compensar estas limitaciones. Sus hallazgos deber\u00e1n ser explorados m\u00e1s a fondo, pero sugiere que no todas las formas de atenci\u00f3n se desvanecen con la edad.<\/p>\n\n\n\n
Debido a que orientar la atenci\u00f3n e inhibir la atenci\u00f3n son habilidades que pueden mejorar con la pr\u00e1ctica de por vida, tiene sentido que se fortalezcan a medida que envejecemos. Mientras tanto, mantenerse alerta es un estado que no se puede mejorar exactamente con la pr\u00e1ctica, lo que significa que es m\u00e1s probable que disminuya con el tiempo.<\/p>\n\n\n\n