Cuando buscamos vida en la galaxia, basamos nuestros esfuerzos en lo que sabemos. Hasta ahora, solo conocemos un planeta que ha producido vida, el nuestro, por lo que buscamos mundos rocosos similares a la Tierra a un rango de distancia espec\u00edfico de la estrella anfitriona para obtener temperaturas habitables.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, eso no significa que la vida no exista en planetas menos como la Tierra. Ahora, un equipo de astr\u00f3nomos ha identificado una clase de planetas que pueden resultar fruct\u00edferos: los exoplanetas revestidos en un oc\u00e9ano global, con atm\u00f3sferas ricas en hidr\u00f3geno, podr\u00edan albergar la vida tal como la conocemos.<\/p>\n\n\n\n
Dichos exoplanetas son m\u00e1s numerosos en los estudios planetarios que los rocosos, lo que significa que podr\u00edan ser un territorio f\u00e9rtil en la b\u00fasqueda de vida extraterrestre. Los investigadores los han llamado mundos ‘Hycean’.<\/p>\n\n\n\n
“Algunas de las condiciones en los oc\u00e9anos de estos mundos podr\u00edan ser similares a las condiciones habitables en los oc\u00e9anos de la Tierra, es decir, temperaturas y presiones similares, presencia de agua l\u00edquida y energ\u00eda de la estrella”, dijo a ScienceAlert el astr\u00f3nomo Nikku Madhusudhan del Instituto de Astronom\u00eda de la Universidad de Cambridge.<\/p>\n\n\n\n
“Hay muchas preguntas abiertas, pero esta es solo una primera suposici\u00f3n en esta etapa. La suposici\u00f3n es que si la vida acu\u00e1tica microbiana puede formarse en estos oc\u00e9anos de la misma manera que lo hicieron en la Tierra, entonces algunas de las firmas biol\u00f3gicas tambi\u00e9n pueden ser comunes”.<\/p>\n\n\n\n
Hasta la fecha, se han identificado y confirmado cerca de 4.500 exoplanetas, en la V\u00eda L\u00e1ctea m\u00e1s amplia. Los datos del telescopio espacial de b\u00fasqueda de planetas Kepler sugieren que el tipo m\u00e1s com\u00fan de exoplaneta es uno que ni siquiera tenemos en el Sistema Solar: mini-Neptuno, de aproximadamente 1,6 a 4 veces el radio de la Tierra.<\/p>\n\n\n\n
Estos son, obviamente, m\u00e1s peque\u00f1os que nuestro gigante de hielo Neptuno, pero por encima del umbral entre los planetas rocosos y los gaseosos. Este tama\u00f1o y composici\u00f3n dan como resultado una atm\u00f3sfera espesa rica en hidr\u00f3geno, como Neptuno, y posiblemente un oc\u00e9ano l\u00edquido debajo de ella.<\/p>\n\n\n\n
Investigaciones anteriores sugirieron que la presi\u00f3n sobre estos mundos ser\u00eda demasiado alta para sustentar la vida tal como la conocemos. Pero el a\u00f1o pasado, Madhusudhan y sus colegas publicaron un art\u00edculo sobre el mini-Neptune K2-18b. Encontraron una variedad de condiciones bajo las cuales este mundo podr\u00eda, de hecho, ser habitable despu\u00e9s de todo. Ahora han ampliado esa investigaci\u00f3n anterior, definiendo los par\u00e1metros bajo los cuales los mini-Neptunes podr\u00edan sustentar la vida.<\/p>\n\n\n\n
Los mundos hycean, descubrieron Madhusudhan y su equipo, pueden tener hasta 2,6 veces el tama\u00f1o de la Tierra y hasta 10 veces la masa de la Tierra. Tambi\u00e9n tienen un rango de distancias mucho mayor de su estrella anfitriona en el que la vida podr\u00eda sobrevivir, lo que llamamos la zona habitable. Los exoplanetas Hycean pueden estar tan cerca de su estrella que las temperaturas atmosf\u00e9ricas alcanzan casi los 200\u00b0C, a distancias en las que un planeta rocoso estar\u00eda demasiado helado.<\/p>\n\n\n\n
“El calentamiento del efecto invernadero debido al hidr\u00f3geno molecular (H2) es tal que el planeta puede estar muy lejos de la estrella y a\u00fan tener condiciones c\u00e1lidas de habitabilidad en la superficie”, explic\u00f3 Madhusdhan.<\/p>\n\n\n\n
“Para una atm\u00f3sfera similar a la de la Tierra, por otro lado, los principales gases de efecto invernadero como el H2O y el CO2 se congelan a distancias m\u00e1s cortas, lo que hace que la superficie se congele y no sea habitable”.<\/p>\n\n\n\n
Debido a esta amplia zona habitable, existe una gran variedad incluso dentro de la categor\u00eda de planetas ‘Hycean’. Los mundos tan cercanos a sus estrellas como para estar bloqueados por las mareas, con un lado siempre mirando hacia la estrella, se clasificar\u00edan como exoplanetas ‘Hycean oscuros’, donde la vida solo podr\u00eda sobrevivir en el lado nocturno, lejos del calor y la radiaci\u00f3n. Los mundos ‘Cold Hycean’ ser\u00edan aquellos a distancias m\u00e1s altas, donde recibir\u00edan relativamente poca luz, calor y radiaci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
La definici\u00f3n de estos par\u00e1metros significa que el trabajo futuro puede observar las atm\u00f3sferas de tales mundos para tratar de identificar biofirmas, compuestos en la atm\u00f3sfera que podr\u00edan ser signos de vida. Estos incluyen ozono, ox\u00edgeno y metano, pero en los mundos Hycean, que no tienen tanto ox\u00edgeno atmosf\u00e9rico, otros compuestos, como el cloruro de metilo y el sulfuro de dimetilo, podr\u00edan indicar la presencia de vida.<\/p>\n\n\n\n
“Esencialmente, cuando hemos estado buscando estas diversas firmas moleculares, nos hemos centrado en planetas similares a la Tierra, que es un lugar razonable para comenzar”, dijo Madhusudhan en un comunicado de prensa.<\/p>\n\n\n\n
“Pero creemos que los planetas Hycean ofrecen una mejor oportunidad de encontrar varios rastros de biofirmas”.<\/p>\n\n\n\n
En su art\u00edculo, el equipo present\u00f3 algunos de estos biomarcadores que podr\u00edamos esperar ver en los mundos Hycean. Estos se pueden detectar cuando un exoplaneta pasa entre nosotros y su estrella, cuando ciertas longitudes de onda de luz en el espectro son impulsadas o bloqueadas por la atm\u00f3sfera. Donde caen estas longitudes de onda es una firma qu\u00edmica que nos dice qu\u00e9 elemento o compuesto causa ese efecto.<\/p>\n\n\n\n