Adem\u00e1s de la amenaza local e inmediata para la vida y la propiedad que representan, los incendios forestales tambi\u00e9n pueden tener consecuencias de largo alcance y duraderas para el resto del planeta, como fue el caso de los enormes incendios forestales australianos del verano de 2019\/2020. Un nuevo estudio que combina datos satelitales con mediciones en el campo revela una de estas consecuencias: una floraci\u00f3n de fitoplancton gigante m\u00e1s grande que la totalidad de Australia, ubicada en las aguas m\u00e1s septentrionales del Oc\u00e9ano Austral, al sureste de Australia.<\/p>\n\n\n\n
Tales picos de material org\u00e1nico no son la mejor opci\u00f3n para los ecosistemas marinos que podr\u00edamos imaginar. Todo lo contrario, ya que la vasta nube de organismos puede convertirse en una sopa potencialmente t\u00f3xica en el oc\u00e9ano.<\/p>\n\n\n\n
“Las floraciones explosivas de plancton pueden ser mortales para los animales”, dice el paleobi\u00f3logo Chris Hays del Museo Sueco de Historia Natural, que no particip\u00f3 en la investigaci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
“Un solo evento de floraci\u00f3n puede acabar con innumerables miles de animales en unos pocos d\u00edas y dejar ‘zonas muertas’ en lagos de agua dulce y \u00e1reas costeras”.<\/p>\n\n\n\n
Eso se suma al efecto devastador que los incendios forestales tuvieron en la vida silvestre en la tierra, los cientos de personas que murieron en las llamas y muchos otros impactos, como hacer que algunos de los glaciares en Nueva Zelanda se vuelvan marrones con cenizas y polvo.<\/p>\n\n\n\n
“La floraci\u00f3n de fitoplancton en esta regi\u00f3n no tuvo precedentes en el registro satelital de 22 a\u00f1os y dur\u00f3 alrededor de cuatro meses”, dice el ocean\u00f3grafo biol\u00f3gico Pete Strutton de la Universidad de Tasmania en Australia.<\/p>\n\n\n\n
“Lo que lo hizo m\u00e1s extraordinario es que la parte de la temporada en la que apareci\u00f3 la floraci\u00f3n suele ser el punto bajo estacional del fitoplancton, pero el humo de los incendios forestales australianos revirti\u00f3 eso por completo”.<\/p>\n\n\n\n
Los aerosoles en el humo de los incendios forestales son probablemente la raz\u00f3n detr\u00e1s de la gran floraci\u00f3n de microalgas, dicen los investigadores. Primero rastrearon el camino del humo a trav\u00e9s del oc\u00e9ano para vincularlo con el fitoplancton, con vientos estratosf\u00e9ricos directamente afectados por las columnas.<\/p>\n\n\n\n
Las concentraciones bajas pero significativas de hierro en el humo habr\u00edan sido devoradas por plantas oce\u00e1nicas microsc\u00f3picas, que lo necesitan para la fotos\u00edntesis y el crecimiento, lo que hace que aparezca la franja de fitoplancton en el agua. Un an\u00e1lisis m\u00e1s detallado revel\u00f3 que los dep\u00f3sitos del humo elevaron los niveles de hierro en el oc\u00e9ano a varias veces su nivel normal para la \u00e9poca del a\u00f1o, y la reacci\u00f3n a esta mayor fuente de alimento fue r\u00e1pida.<\/p>\n\n\n\n
“La aceleraci\u00f3n en el crecimiento del fitoplancton cuando los incendios se apoderaron de Australia fue tan r\u00e1pida que solo retras\u00f3 las llamas unas pocas semanas y, en algunos casos, solo unos d\u00edas”, dice el biogeoqu\u00edmico marino Jakob Weis de la Universidad de Tasmania.<\/p>\n\n\n\n
“Esto fue incluso cuando el impacto del humo se sinti\u00f3 a trompicones en lugar de aparecer como una lluvia constante de humo en el oc\u00e9ano. Como ejemplo, encontramos que los incendios en un solo d\u00eda, el 8 de enero, depositaron el 25% del carb\u00f3n negro y hierro durante todo enero en esa parte del oc\u00e9ano”.<\/p>\n\n\n\n
En un segundo estudio, un equipo separado de investigadores estim\u00f3 que los incendios forestales extrajeron alrededor de 715 millones de toneladas de di\u00f3xido de carbono en los meses en que se desarrollaron, un nivel mucho m\u00e1s alto que muchas estimaciones anteriores. Sin embargo, las floraciones de fitoplancton act\u00faan como sumideros de carbono. Tal era el tama\u00f1o del creado por los incendios forestales, los investigadores creen que podr\u00eda haber absorbido casi todo el di\u00f3xido de carbono liberado por la quema.<\/p>\n\n\n\n
Una variedad de factores afectan la fotos\u00edntesis del fitoplancton y la captura de carbono, incluida la luz y la temperatura disponibles, por lo que no es seguro que las emisiones se hayan capturado en las profundidades del oc\u00e9ano. Lo cierto es que eventos como los incendios forestales australianos tienen un gran impacto en el resto del ecosistema de nuestro planeta, con m\u00faltiples consideraciones a tener en cuenta para resolver las consecuencias generales para nuestro clima.<\/p>\n\n\n\n
“El tama\u00f1o y el cambio en la productividad fue aproximadamente equivalente a transformar todo el desierto del Sahara en un pastizal moderadamente productivo durante varios meses”, dice Strutton.<\/p>\n\n\n\n
“Este trabajo ilustra el enorme impacto que los aerosoles de Australia pueden tener a miles de kil\u00f3metros de distancia, del que no hubi\u00e9ramos sabido si no fuera por los sistemas globales de observaci\u00f3n de los oc\u00e9anos”.<\/p>\n\n\n\n