Los cient\u00edficos descubrieron un f\u00f3sil incre\u00edblemente raro suspendido en \u00e1mbar de 16 millones de a\u00f1os: una especie nunca antes vista de tard\u00edgrado, una criatura acu\u00e1tica regordeta que rara vez aparece en el registro f\u00f3sil. Los tard\u00edgrados de hoy en d\u00eda, tambi\u00e9n conocidos como osos de agua o lechones de musgo, se pueden encontrar en casi cualquier entorno con agua l\u00edquida, desde las profundidades del oc\u00e9ano hasta las finas pel\u00edculas de agua que recubren los musgos terrestres. Las diminutas criaturas son famosas por sus habilidades de supervivencia. Al expulsar la mayor parte del agua de sus cuerpos y ralentizar dr\u00e1sticamente su metabolismo, los tard\u00edgrados entran en un estado similar a la animaci\u00f3n suspendida en el que pueden soportar temperaturas, presiones y radiaciones extremas.<\/p>\n\n\n\n
Pero aunque los tard\u00edgrados son casi imposibles de destruir cuando est\u00e1n vivos, su peque\u00f1o tama\u00f1o y la falta de tejido duro significan que se han descubierto muy pocos f\u00f3siles de tard\u00edgrados, solo tres, para ser exactos. Las especies de dos de estos f\u00f3siles, que se encuentran en Canad\u00e1 y Nueva Jersey, han sido nombradas formalmente; el otro, encontrado en Siberia Occidental, permanece sin nombre.<\/p>\n\n\n\n
Pero ahora, en un nuevo estudio publicado el martes 5 de octubre en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, los cient\u00edficos han introducido una nueva especie de tard\u00edgrado que descubrieron en el \u00e1mbar de la Rep\u00fablica Dominicana. El f\u00f3sil data de la \u00e9poca del Mioceno (hace 23 millones a 5,3 millones de a\u00f1os) y est\u00e1 tan bien conservado que el equipo pudo colocar al oso de agua reci\u00e9n descubierto, llamado Paradoryphoribius chronocaribbeus<\/em>, dentro “\u00e1rbol de la vida” de los tard\u00edgrados.<\/p>\n\n\n\n “Realmente solo hay dos tard\u00edgrados claros en el registro f\u00f3sil”, haciendo referencia a los dos f\u00f3siles cuyas especies se conocen, “por lo que es realmente emocionante encontrar un tercero”, dijo Frank Smith, bi\u00f3logo del desarrollo evolutivo y profesor asistente de la Universidad del Norte en Florida que no particip\u00f3 en el nuevo estudio. Y gracias a la calidad del f\u00f3sil, los investigadores pudieron aplicar las mismas t\u00e9cnicas utilizadas para identificar tard\u00edgrados vivos, lo que ayud\u00f3 al equipo a determinar c\u00f3mo la nueva especie se relaciona con los osos de agua de hoy en d\u00eda, dijo Smith.<\/p>\n\n\n\n El tard\u00edgrado mide menos de 0,6 mil\u00edmetros de largo, entonces, \u00bfc\u00f3mo lo detectaron los investigadores? Realmente fue una cuesti\u00f3n de suerte, dijo a Live Science el primer autor Marc Mapalo, estudiante de doctorado en el Departamento de Biolog\u00eda Organ\u00edsmica y Evolutiva de la Universidad de Harvard. Los colaboradores de Mapalo en el Instituto de Tecnolog\u00eda de Nueva Jersey inicialmente adquirieron el \u00e1mbar para buscar hormigas capturadas en el material; el equipo, dirigido por el bi\u00f3logo evolutivo Phillip Barden, estudia la evoluci\u00f3n de insectos sociales como las hormigas y las termitas.<\/p>\n\n\n\n “Hab\u00edan tenido el \u00e1mbar durante meses, pero solo hab\u00edan estado mirando hormigas”, dijo Mapalo. Pero en alg\u00fan momento, un miembro del laboratorio de ojos agudos not\u00f3 una forma achaparrada, parecida a una oruga, con peque\u00f1as patas con garras que sobresal\u00edan de su parte inferior. He aqu\u00ed, hab\u00edan encontrado un tard\u00edgrado flotando en el \u00e1mbar, junto a tres hormigas, un escarabajo y una flor.<\/p>\n\n\n\n “Fue m\u00e1s suerte que lo vieran\u2026 porque no es algo que buscan”, dijo Mapalo. Al enterarse del f\u00f3sil, Mapalo dijo que estaba “realmente sorprendido”, ya que las posibilidades de encontrar un f\u00f3sil tard\u00edgrado son muy escasas. Como alguien que ama tanto a los osos de agua que una vez escribi\u00f3 una canci\u00f3n sobre ellos, estaba ansioso por examinar uno de los pocos f\u00f3siles tard\u00edgrados conocidos.<\/p>\n\n\n\n Adem\u00e1s de encontrar el f\u00f3sil, el equipo tuvo la suerte de que el tard\u00edgrado se sent\u00f3 bastante cerca de la superficie del \u00e1mbar, lo que significa que la luz de sus microscopios podr\u00eda llegar f\u00e1cilmente a la muestra. Usando t\u00e9cnicas llamadas luz transmitida y microscop\u00eda de fluorescencia confocal, los investigadores examinaron tanto la anatom\u00eda externa, como las garras del tard\u00edgrado, como algo de morfolog\u00eda interna, incluidas varias estructuras duras que se encuentran en el intestino anterior de la criatura, m\u00e1s o menos similar a su “garganta”.<\/p>\n\n\n\n “Este es el primer f\u00f3sil tard\u00edgrado en el que pudimos visualizar la morfolog\u00eda interna”, dijo Mapalo.<\/p>\n\n\n\n Con base en la forma y la ubicaci\u00f3n de las garras del tard\u00edgrado, los investigadores identificaron al oso de agua como parte de la superfamilia Isohypsibioidea<\/em>, un grupo diverso de tard\u00edgrados modernos. Esto convierte a P. chronocaribbeus<\/em> en el miembro m\u00e1s antiguo conocido de la superfamilia.<\/p>\n\n\n\n Sin embargo, aspectos de la anatom\u00eda interna del oso de agua lo diferencian de los tard\u00edgrados relacionados. En particular, una estructura dura ubicada entre la boca y el es\u00f3fago, llamada macroplacoide, ten\u00eda una forma \u00fanica, mientras que otros miembros de Isohypsibioidea <\/em>tienen de dos a tres macroplacoides gruesos, el nuevo f\u00f3sil tard\u00edgrado ten\u00eda solo uno delgado, marcado con una cresta.<\/p>\n\n\n\n “Debido a esto, no corresponde a ning\u00fan g\u00e9nero existente dentro de esta superfamilia”, dijo Mapalo. Y por esta raz\u00f3n, el equipo cre\u00f3 un g\u00e9nero y una especie completamente nuevos para acomodar P. chronocaribbeus<\/em>.<\/p>\n\n\n\n En su apogeo, P. chronocaribbeus<\/em> probablemente viv\u00eda en condiciones similares a las de los osos de agua de hoy en d\u00eda, colgando de cojines de musgo y sorbiendo l\u00edquido de las c\u00e9lulas vegetales, dijo Smith. “Si retrocedi\u00e9ramos 16 millones de a\u00f1os hasta este lugar, probablemente encontrar\u00edamos esta especie por todos lados”. Y en teor\u00eda, m\u00e1s f\u00f3siles tard\u00edgrados podr\u00edan estar al acecho en el \u00e1mbar dominicano de la misma regi\u00f3n, as\u00ed como en otros dep\u00f3sitos de \u00e1mbar alrededor del mundo, dijo.<\/p>\n\n\n\n A partir de ahora, muy pocas personas est\u00e1n buscando f\u00f3siles tard\u00edgrados en \u00e1mbar, por lo que si m\u00e1s cient\u00edficos se unieran a la b\u00fasqueda, se podr\u00edan encontrar m\u00e1s f\u00f3siles tard\u00edgrados, dijo Mapalo.<\/p>\n\n\n\n A simple vista, “ni siquiera s\u00e9 si se ver\u00eda como una mota de polvo; probablemente no lo ver\u00edas en absoluto”, dijo Smith. Entonces, para detectar las criaturas marinas regordetas, los cient\u00edficos tendr\u00edan que inspeccionar cuidadosamente todas sus muestras de color \u00e1mbar bajo un microscopio. Pero en t\u00e9rminos generales, “si encuentra \u00e1mbar, lo m\u00e1s probable es que haya tard\u00edgrados viviendo en alg\u00fan lugar cerca del \u00e1rbol que estaba produciendo ese \u00e1mbar. As\u00ed que vale la pena buscar en cualquier muestra de \u00e1mbar tard\u00edgrados”, dijo.<\/p>\n\n\n\n Hasta que se encuentren m\u00e1s f\u00f3siles tard\u00edgrados, Mapalo planea estudiar los mecanismos gen\u00e9ticos y moleculares que impulsan el crecimiento y el desarrollo en tard\u00edgrados vivos. Actualmente, est\u00e1 visitando el laboratorio de Smith en Florida para estudiar c\u00f3mo se desarrollan las garras tard\u00edgradas, esta l\u00ednea de investigaci\u00f3n podr\u00eda ayudar a revelar qu\u00e9 fuerzas impulsaron la evoluci\u00f3n de los tard\u00edgrados, haciendo que los tard\u00edgrados adoptaran el plan corporal familiar y regordete que ahora conocemos y amamos.<\/p>\n\n\n\n Adem\u00e1s, Mapalo quiere estudiar el primer tard\u00edgrado f\u00f3sil que se haya encontrado, que se encuentra en Harvard. El f\u00f3sil, identificado como la especie Beorn leggi<\/em>, fue encontrado en 1964 cerca de Cedar Lake en Manitoba y tiene aproximadamente 78 millones de a\u00f1os, lo que significa que data del Cret\u00e1cico Superior, se\u00f1alaron los autores en su informe. Sin embargo, debido a que las t\u00e9cnicas de im\u00e1genes de alta resoluci\u00f3n no estaban disponibles en ese momento, a\u00fan no se ha determinado la relaci\u00f3n exacta del oso de agua con las especies de hoy en d\u00eda.<\/p>\n\n\n\n