Los cient\u00edficos han identificado un objeto raro del sistema solar con rasgos tanto de asteroide como de cometa. El objeto, denominado 2005 QN173, orbita como cualquier otro asteroide, pero la mayor\u00eda de estos objetos son rocas que no cambian mucho a medida que recorren el sistema solar. No es as\u00ed para 2005 QN173, que se detect\u00f3 por primera vez en 2005 (de ah\u00ed el nombre), seg\u00fan una nueva investigaci\u00f3n. En cambio, parece un cometa, arrojando polvo a medida que viaja y luciendo una cola larga y delgada, lo que sugiere que est\u00e1 cubierto de material helado que se evapora en el espacio, aunque los cometas generalmente siguen caminos el\u00edpticos que regularmente se acercan y se retiran del sol.<\/p>\n\n\n\n
“Se ajusta a las definiciones f\u00edsicas de un cometa, ya que probablemente est\u00e9 helado y est\u00e9 expulsando polvo al espacio, aunque tambi\u00e9n tiene la \u00f3rbita de un asteroide”, dijo Henry Hsieh, autor principal de la nueva investigaci\u00f3n y cient\u00edfico planetario en el Instituto de Ciencias Planetarias, en un comunicado. “Esta dualidad y difuminaci\u00f3n del l\u00edmite entre lo que antes se pensaba que eran dos tipos de objetos completamente separados, asteroides y cometas, es una parte clave de lo que hace que estos objetos sean tan interesantes”.<\/p>\n\n\n\n
A pesar de sus caracter\u00edsticas de cometa, la \u00f3rbita del objeto es definitivamente la de un asteroide: gira silenciosamente alrededor del sol en la parte exterior del cintur\u00f3n de asteroides que se encuentra entre Marte y J\u00fapiter, dando vueltas una vez cada 5 a\u00f1os aproximadamente. Pero este verano, los astr\u00f3nomos que analizaron los datos recopilados por el estudio del Sistema de \u00faltima alerta de impacto terrestre de asteroides (ATLAS) en Hawai el 7 de julio notaron que el objeto ten\u00eda una cola. La caracter\u00edstica apareci\u00f3 en observaciones adicionales realizadas por un telescopio en el Observatorio Lowell en Arizona. Luego, los cient\u00edficos verificaron las observaciones anteriores realizadas por otras instalaciones y volvieron a ver la cola en las im\u00e1genes recopiladas el 11 de junio por la Instalaci\u00f3n Transitoria de Zwicky en California.<\/p>\n\n\n\n
En esas observaciones, el objeto se alejaba del sol, habiendo hecho su aproximaci\u00f3n m\u00e1s cercana, o perihelio, el 14 de mayo (mientras que la aproximaci\u00f3n cercana de un cometa es mucho m\u00e1s dram\u00e1tica que la de un asteroide t\u00edpico en el cintur\u00f3n principal, todos los objetos orbitando el sol se acerca y se aleja de \u00e9l en el curso de una \u00f3rbita (el perihelio de la Tierra, por ejemplo, cae a principios de enero). Mientras tanto, otros cient\u00edficos analizaron las observaciones de 2005 QN173 recopiladas por la C\u00e1mara de Energ\u00eda Oscura en julio de 2016, la \u00faltima vez que el objeto estuvo alrededor del perihelio, y he aqu\u00ed, aqu\u00ed tambi\u00e9n vieron una cola.<\/p>\n\n\n\n
La actividad alrededor del perihelio coincide con el perfil de un cometa: el aumento del calor del sol convierte el hielo congelado en gas, un proceso llamado sublimaci\u00f3n. Los cometas t\u00edpicos pasan la mayor parte de su tiempo lo suficientemente lejos del sol como para que la actividad se congele, literalmente.<\/p>\n\n\n\n
“Se encuentra que la mayor\u00eda de los cometas provienen del fr\u00edo sistema solar exterior, m\u00e1s all\u00e1 de la \u00f3rbita de Neptuno, y pasan la mayor parte del tiempo all\u00ed, con sus \u00f3rbitas muy alargadas solo acerc\u00e1ndolos al sol y a la Tierra por per\u00edodos cortos a la vez”, dijo Hsieh. “Durante esos momentos en que est\u00e1n lo suficientemente cerca del sol, se calientan y liberan gas y polvo como resultado de la sublimaci\u00f3n del hielo, produciendo la apariencia borrosa y, a menudo, colas espectaculares asociadas con los cometas”.<\/p>\n\n\n\n
Del medio mill\u00f3n de objetos que los cient\u00edficos han examinado en el cintur\u00f3n de asteroides, este es el octavo que los cient\u00edficos han podido confirmar que ha estado activo varias veces, y es uno de los 20 sospechosos de “cometas del cintur\u00f3n principal”. La nueva investigaci\u00f3n incluy\u00f3 observaciones antiguas extra\u00eddas de los archivos de varios instrumentos originalmente recopilados entre 2004 y 2020 en momentos en que el cometa no estaba activo, para comprender mejor el objeto en s\u00ed. Esas observaciones sugieren que el n\u00facleo o cabeza del cometa tiene unos 3,2 kil\u00f3metros de ancho, seg\u00fan el comunicado.<\/p>\n\n\n\n
Luego, los cient\u00edficos incorporaron nuevas observaciones del objeto realizadas por una serie de instrumentos en julio y agosto con el objetivo de comprender mejor la actividad del extra\u00f1o cometa del cintur\u00f3n principal. En particular, los investigadores pudieron medir la cola del objeto, que en julio se extend\u00eda 720.000 kil\u00f3metros de largo, un poco menos del doble de la distancia de la Tierra a la Luna. Pero a pesar de su enorme longitud, la cola no es tan ancha, lo que plantea a los cient\u00edficos un nuevo rompecabezas.<\/p>\n\n\n\n
“Esta cola extremadamente estrecha nos dice que las part\u00edculas de polvo apenas flotan fuera del n\u00facleo a velocidades extremadamente lentas y que el flujo de gas que escapa del cometa que normalmente levanta el polvo al espacio desde un cometa es extremadamente d\u00e9bil”, dijo Hsieh.<\/p>\n\n\n\n
“Velocidades tan lentas normalmente dificultar\u00edan que el polvo escape de la gravedad del propio n\u00facleo, por lo que esto sugiere que algo m\u00e1s podr\u00eda estar ayudando al polvo a escapar”, agreg\u00f3 Hsieh. Una explicaci\u00f3n podr\u00eda ser que el n\u00facleo gira tan r\u00e1pido que lanza polvo extra al espacio, pero los cient\u00edficos no tienen suficientes observaciones para estar seguros.<\/p>\n\n\n\n