Los microorganismos hambrientos capaces de sobrevivir en condiciones extremas ya han logrado “comerse” una u\u00f1a en apenas tres d\u00edas. En Chile, una cient\u00edfica est\u00e1 probando bacterias “devoradoras de metales” que espera puedan ayudar a limpiar la industria minera altamente contaminante del pa\u00eds.<\/p>\n\n\n\n
En su laboratorio en Antofagasta, una ciudad industrial a 1.100 kil\u00f3metros al norte de Santiago, la biotecn\u00f3loga Nadac Reales, de 33 a\u00f1os, ha estado realizando pruebas con extrem\u00f3filos, organismos que viven en ambientes extremos. A Reales se le ocurri\u00f3 su idea cuando a\u00fan estaba en la universidad mientras realizaba pruebas en una planta minera utilizando microorganismos para mejorar la extracci\u00f3n de cobre.<\/p>\n\n\n\n
“Me di cuenta de que hab\u00eda varias necesidades en la industria minera, por ejemplo lo que pasaba con los desechos met\u00e1licos”, dijo a la AFP.<\/p>\n\n\n\n
Algunos metales se pueden reciclar en plantas de fundici\u00f3n, pero otros, como las tolvas de camiones HGV que pueden contener 50 toneladas de roca, no pueden y a menudo se desechan en el desierto de Atacama de Chile, hogar de la mayor parte de la industria minera del pa\u00eds. Chile es el mayor productor mundial de cobre, que representa hasta el 15% del PIB del pa\u00eds, lo que genera una gran cantidad de desechos mineros que contaminan el medio ambiente. En su investigaci\u00f3n, Reales, que ahora dirige su propia empresa Rudanac Biotec, se concentr\u00f3 en las bacterias oxidantes del hierro llamadas Leptospirillum<\/em>. Extrajo la bacteria de los g\u00e9iseres del Tatio ubicados a 4.200 metros sobre el nivel del mar, a unos 350 kil\u00f3metros de Antofagasta.<\/p>\n\n\n\n Las bacterias “viven en un ambiente \u00e1cido que pr\u00e1cticamente no se ve afectado por concentraciones relativamente altas de la mayor\u00eda de los metales”, dijo.<\/p>\n\n\n\n “Al principio, las bacterias tardaron dos meses en desintegrar una u\u00f1a”.<\/p>\n\n\n\n Pero cuando pasaban hambre, ten\u00edan que adaptarse y encontrar una forma de alimentarse. Despu\u00e9s de dos a\u00f1os de pruebas, el resultado fue un marcado aumento en la velocidad a la que las bacterias “com\u00edan”, devorando una u\u00f1a en solo tres d\u00edas.<\/p>\n\n\n\n Beneficio sorprendente “Siempre hemos visto mucho potencial en este proyecto que ya pas\u00f3 una prueba importante en el laboratorio”, dijo Drina Vejar, microbi\u00f3loga que forma parte de un equipo de cuatro personas que trabaja con Reales.<\/p>\n\n\n\n “Es realmente necesario en este momento en el que tenemos que planificar un desarrollo m\u00e1s sostenible, especialmente en todas estas ciudades con tantas industrias contaminantes”.<\/p>\n\n\n\n Las empresas mineras han mostrado inter\u00e9s en la investigaci\u00f3n, pero si bien Rudanac Biotec se benefici\u00f3 anteriormente de un fondo estatal para la creaci\u00f3n de empresas, la empresa necesita inversiones para pasar a la siguiente etapa de pruebas. Reales dice que necesita dinero para ver si su m\u00e9todo “se comer\u00e1 una viga de tama\u00f1o mediano o una tolva”.<\/p>\n\n\n\n Cuando se completa el proceso de desintegraci\u00f3n, lo que queda es un residuo l\u00edquido rojizo, una soluci\u00f3n conocida como lixiviante que en s\u00ed misma posee una calidad sorprendente.<\/p>\n\n\n\n \u201cDespu\u00e9s de la biodesintegraci\u00f3n, el producto generado (el l\u00edquido) puede mejorar la recuperaci\u00f3n del cobre en un proceso llamado hidrometalurgia\u201d, dijo Reales.<\/p>\n\n\n\n Esencialmente, el residuo l\u00edquido se puede utilizar para extraer cobre de la roca de una manera m\u00e1s sostenible que el uso actual de productos qu\u00edmicos en la lixiviaci\u00f3n. Reales dice que significa que la miner\u00eda verde es “totalmente factible”.<\/p>\n\n\n\n Eso es de gran inter\u00e9s para las empresas mineras que podr\u00edan usarlo para mejorar su extracci\u00f3n a gran escala de cobre u otros minerales, al mismo tiempo que reducen su contaminaci\u00f3n, algo que deben hacer por ley. Reales present\u00f3 recientemente una solicitud de patente internacional para su tecnolog\u00eda, pero lo que es m\u00e1s importante, espera que ayude a reducir los desechos met\u00e1licos que manchan el paisaje en las regiones mineras de su pa\u00eds.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>Reales dice que “pruebas qu\u00edmicas y microbiol\u00f3gicas” han demostrado que las bacterias no son da\u00f1inas para los seres humanos o el medio ambiente.<\/p>\n\n\n\n