La caza furtiva de marfil en \u00c1frica impuls\u00f3 la r\u00e1pida evoluci\u00f3n de los elefantes sin colmillos en algunas regiones, pero la buena noticia es que una mayor protecci\u00f3n contra los cazadores furtivos est\u00e1 ayudando a los paquidermos a recuperar sus colmillos.<\/p>\n\n\n\n
“En los elefantes africanos, la falta de colmillos es muy rara”, dijo Brian Arnold, cient\u00edfico de datos biom\u00e9dicos de la Universidad de Princeton. “Pero si miras en \u00e1reas particulares, la tasa de falta de colmillos es mucho m\u00e1s alta que la media”.<\/p>\n\n\n\n
Para averiguar por qu\u00e9, Arnold y su coautor Shane Campbell-Staton, bi\u00f3logo de la Universidad de California en Los \u00c1ngeles, viajaron al Parque Nacional Gorongosa en Mozambique. En la d\u00e9cada de 1970, los estudios a\u00e9reos mostraron que alrededor de 2.500 elefantes viv\u00edan en el parque. Usando fotos tomadas durante las encuestas, Arnold y sus colegas estimaron que durante ese tiempo, aproximadamente el 18% de la poblaci\u00f3n carec\u00eda de ambos colmillos, mientras que al 9% le faltaba solo uno.<\/p>\n\n\n\n
En 1977, los reconocimientos a\u00e9reos se detuvieron debido al estallido de la Guerra Civil de Mozambique, que dur\u00f3 hasta 1992. Cuando se reanudaron los estudios de poblaci\u00f3n en 2000, el precio del conflicto en la poblaci\u00f3n de elefantes de Gorongosa fue claro: menos de 250 elefantes permanecieron en el parque, y de los supervivientes, m\u00e1s del 50% carec\u00edan de colmillos, un aumento de casi tres veces en el rasgo.<\/p>\n\n\n\n
Arnold sospecha que gran parte de la disminuci\u00f3n de la poblaci\u00f3n durante la guerra fue el resultado directo de los cazadores furtivos que mataron a los elefantes, ya que ambos bandos depend\u00edan en gran medida del comercio de marfil para financiar sus esfuerzos b\u00e9licos. Sin embargo, los elefantes que migran fuera del \u00e1rea tambi\u00e9n podr\u00edan haber contribuido a la disminuci\u00f3n general, dijo.<\/p>\n\n\n\n
“Claramente hab\u00eda una ventaja de supervivencia para los elefantes sin colmillos”, dijo. Los colmillos son t\u00edpicamente importantes para la supervivencia de un elefante, ya que lo ayudan a excavar en busca de fuentes de agua subterr\u00e1neas y a quitar la corteza de los \u00e1rboles, que es una parte importante de la dieta de un elefante. Pero cuando los elefantes son cazados por sus colmillos, este rasgo beneficioso se convierte en una sentencia de muerte.<\/p>\n\n\n\n
Mientras examinaban los datos, los investigadores notaron un patr\u00f3n interesante: todos los elefantes sin colmillos son hembras. Para entender por qu\u00e9, Arnold y sus colegas observaron a la primera generaci\u00f3n nacida de los sobrevivientes de la guerra. Para cada ternero, registraron si ten\u00eda colmillos y luego si sus padres ten\u00edan colmillos.<\/p>\n\n\n\n
En promedio, descubrieron que el 50% de las hijas nacidas de una madre sin colmillos no tendr\u00e1n colmillos como ella, pero todos los terneros machos tendr\u00e1n colmillos. Adem\u00e1s, en lugar de tener terneros machos y hembras en una frecuencia casi igual, dos tercios de los terneros de una madre sin colmillos ser\u00e1n hembras.<\/p>\n\n\n\n
Seg\u00fan Arnold, este patr\u00f3n sugiere que el gen que causa la falta de colmillos se transporta en el cromosoma X, lo que significa que es un rasgo dominante ligado al cromosoma X. Las elefantes hembras, como los humanos, tienen dos cromosomas X. Entonces, si uno de esos cromosomas X lleva un gen mutante sin colmillos mientras que hay un gen normal en el otro cromosoma X, la elefanta no desarrollar\u00e1 colmillos. Pero para sobrevivir, el otro cromosoma X necesita tener la versi\u00f3n normal del gen para poder contrarrestar el mutante hasta cierto punto. En este caso, un gen mutante es suficiente para interferir con el desarrollo del colmillo, pero por lo dem\u00e1s, el elefante est\u00e1 razonablemente sano.<\/p>\n\n\n\n
Debido a que una madre tiene una probabilidad de 50 a 50 de transmitir el gen normal o mutante a su descendencia, la probabilidad de que una hija suya no tenga colmillos se reduce esencialmente al lanzamiento de una moneda. Para sus hijos, las cosas son un poco m\u00e1s arriesgadas. Debido a que los embriones masculinos obtendr\u00e1n solo un cromosoma X de la madre para ir con el cromosoma Y que obtienen de su padre, heredar el cromosoma X con el gen mutante es una sentencia de muerte. El cromosoma Y no tiene los mismos genes que X, por lo que nunca tendr\u00e1 ese gen de respaldo tan necesario para contrarrestar el gen sin colmillos. Y tener solo el gen mutante es invariablemente fatal. Entonces, la mitad de los embriones masculinos, aquellos que heredan el X sin colmillos, morir\u00e1n antes del nacimiento, lo que explica la proporci\u00f3n de sexos desequilibrada en la descendencia de las madres sin colmillos.<\/p>\n\n\n\n
Los investigadores identificaron dos genes potenciales que pueden causar falta de colmillos, AMELX y MEP1a. Uno de esos genes, AMELX, est\u00e1 involucrado en el desarrollo de los dientes de los mam\u00edferos. En los seres humanos, este gen juega un papel en el desarrollo de los incisivos laterales, los dientes de los que evolucionaron los colmillos de elefante. Y, curiosamente, en los seres humanos este gen tambi\u00e9n est\u00e1 relacionado con el desarrollo de un s\u00edndrome dominante ligado al cromosoma X que es letal en los machos. Esto significa casi lo mismo para los machos humanos que para los elefantes machos: los machos que heredan la versi\u00f3n mutante en un cromosoma X no tienen respaldo.<\/p>\n\n\n\n
“En teor\u00eda, a medida que la falta de colmillos se vuelva m\u00e1s com\u00fan, la fertilidad disminuir\u00e1”, ya que las hembras sin colmillos transmiten un s\u00edndrome letal a la mitad de sus descendientes masculinos, dijo Arnold.<\/p>\n\n\n\n
“Hay un punto brillante en esta historia”, dijo Arnold. “Desde 1994, las poblaciones de elefantes han ido en aumento en Mozambique”. Al mismo tiempo, la falta de colmillos est\u00e1 disminuyendo, probablemente debido al hecho de que las madres sin colmillos son menos f\u00e9rtiles. Esto sugiere que los elefantes del Parque Nacional Gorongosa est\u00e1n en camino de regresar a su antigua gloria con colmillos.<\/p>\n\n\n\n