Pega el pico de una tortuga a un hipop\u00f3tamo beb\u00e9. Luego, gira sus patas delanteras para que sobresalgan a ambos lados, pero mant\u00e9n las patas traseras rectas. Y dale colmillos. Presto, tienes algo que se parece un poco a un prototipo de animal parecido a un mam\u00edfero que camin\u00f3 por el planeta hace cientos de millones de a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n
Estas criaturas se llaman dicinodontos, t\u00e9rmino que significa “dos dientes de perro”, en referencia al impresionante par de caninos que sobresalen de la boca del animal. Y son esos dientes los que podr\u00edan decirnos por qu\u00e9 nunca encontraremos colmillos en nada con plumas o escamas.<\/p>\n\n\n\n
“Los colmillos son una anatom\u00eda muy famosa, pero hasta que comenc\u00e9 a trabajar en este estudio, nunca pens\u00e9 en c\u00f3mo los colmillos est\u00e1n restringidos a los mam\u00edferos”, dice Megan Whitney, investigadora en biolog\u00eda evolutiva de la Universidad de Harvard.<\/p>\n\n\n\n
Estrictamente hablando, los dicinodontos no son mam\u00edferos en s\u00ed mismos, sino que pertenecen a un grupo extinto de parientes llamados ter\u00e1psidos. Fluctuaron en rango y diversidad desde el P\u00e9rmico hasta su eventual extinci\u00f3n en el Tri\u00e1sico hace unos 200 millones de a\u00f1os, variando en tama\u00f1o desde algo que puedes sostener en tu mano hasta gigantes elefantinos. Tampoco tuvieron mucho \u00e9xito, y dieron un buen uso a su combinaci\u00f3n de anatom\u00eda en una variedad de nichos ecol\u00f3gicos.<\/p>\n\n\n\n
Esos dientes que sobresalen han atra\u00eddo mucha atenci\u00f3n desde que se escudri\u00f1aron los primeros f\u00f3siles de dicinodonte hace m\u00e1s de 150 a\u00f1os. El famoso paleont\u00f3logo Richard Owen nos dio la primera visi\u00f3n real de los dientes en 1845, afirmando que estaban hechos principalmente de dentina, con capas delgadas de esmalte y cemento, y una cavidad pulpar bastante abierta.<\/p>\n\n\n\n
Desde entonces, los estudios en otros espec\u00edmenes han se\u00f1alado una falta de dentina, lo que arroja sugerencias de que, al igual que los dientes de conejo (y, para el caso, los colmillos de animales modernos como elefantes y morsas), los caninos no dejaron de crecer. Al menos en algunas especies.<\/p>\n\n\n\n
Comprender con precisi\u00f3n c\u00f3mo crecen los dientes es importante si queremos saber c\u00f3mo se comport\u00f3 un animal extinto. Pero tambi\u00e9n plantea una cuesti\u00f3n filos\u00f3fica interesante, que tiene consecuencias para comprender nuestra propia evoluci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
“Para este art\u00edculo, tuvimos que definir un colmillo, porque es un t\u00e9rmino sorprendentemente ambiguo”, dice Whitney.<\/p>\n\n\n\n
Para que estemos todos en la misma p\u00e1gina, esto es lo que se les ocurri\u00f3. Por lo general, cuando hablamos de colmillos, nos referimos a dientes que sobresalen a una distancia considerable de la cavidad bucal. Piensa en morsas y mamuts, sin mencionar los jabal\u00edes y mam\u00edferos mucho m\u00e1s peque\u00f1os llamados damanes.<\/p>\n\n\n\n
Para diferenciar sus dientes sobresalientes de los mordedores dentados de un cocodrilo, los verdaderos colmillos se definen por un crecimiento continuo, lo que los hace literalmente largos en el diente. \u00bfQu\u00e9 pasa con las ratas y los conejos? Sus dientes largos pueden seguir creciendo, pero est\u00e1n constantemente cubiertos por una superficie resistente llamada esmalte.<\/p>\n\n\n\n
Los colmillos no se molestan. Cubrirlos con esmalte sin duda los ayudar\u00eda a hacerlos m\u00e1s duros, pero sus \u00e1ngulos oblicuos hacen que sea casi imposible que un cuerpo coloque una capa consistente. Por \u00faltimo, los colmillos se mantienen firmemente en su lugar mediante un ligamento que les ayuda a soportar el golpe fuerte ocasional.<\/p>\n\n\n\n
Todas estas caracter\u00edsticas reflejan el uso y abuso que sufren los colmillos en contraste con la mayor\u00eda de los otros dientes. Se usan com\u00fanmente para excavar en el lodo y para combatir a rivales y depredadores, por lo que deben ser lo suficientemente resistentes para hacer el trabajo, pero a\u00fan as\u00ed regenerarse f\u00e1cilmente cuando se da\u00f1an.<\/p>\n\n\n\n
Al observar una variedad de dientes de dicinodonte, los investigadores se hicieron eco de hallazgos previos de considerable variedad entre los famosos caninos viejos. Los colmillos verdaderos no solo eran m\u00e1s propensos a encontrarse en las especies de dicinodontes m\u00e1s nuevas, sino que hab\u00edan evolucionado independientemente de los que no ten\u00edan colmillos en su \u00e1rbol geneal\u00f3gico. Al conocer los pasos que siguieron los dientes para evolucionar en estos animales antiguos, junto con una definici\u00f3n clara de los rasgos caracter\u00edsticos del colmillo, ahora tenemos una comprensi\u00f3n m\u00e1s clara de por qu\u00e9 no aparecen en lagartos, peces o anfibios.<\/p>\n\n\n\n
“Por ejemplo, este estudio muestra que se necesitan tasas reducidas de reemplazo de dientes y un ligamento flexible que adhiera el diente a la mand\u00edbula para que los verdaderos colmillos evolucionen”, dice Ken Angielczyk, curador del Field Museum de Chicago.<\/p>\n\n\n\n
“Todo se eleva para darnos una mejor comprensi\u00f3n de los colmillos que vemos en los mam\u00edferos de hoy”.<\/p>\n\n\n\n