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Pero, a pesar de lo temibles que eran, los gusanos del pene no estaban exentos de miedo. En un nuevo estudio publicado el 7 de noviembre en la revista Current Biology, los investigadores descubrieron cuatro f\u00f3siles priap\u00falidos que estaban enclavados en las conchas en forma de cono de los hiolitos, un grupo de animales marinos extintos hace mucho tiempo.<\/p>\n\n\n\n
Debido a que todos los gusanos se encontraron en el mismo tipo de caparaz\u00f3n y aproximadamente en la misma posici\u00f3n, es probable que los gusanos se hayan apropiado de las conchas como sus hogares, tal como lo hacen los cangrejos ermita\u00f1os modernos, dijeron los investigadores. Si ese es el caso, entonces parecer\u00eda que los gusanos del pene inventaron el estilo de vida “ermita\u00f1o” cientos de millones de a\u00f1os antes que los crust\u00e1ceos que lo hicieron famoso.<\/p>\n\n\n\n
“La \u00fanica explicaci\u00f3n que ten\u00eda sentido era que estas conchas eran sus hogares, algo que fue una verdadera sorpresa”, dijo el coautor del estudio Martin Smith, profesor asociado de paleontolog\u00eda en la Universidad de Durham en Inglaterra, en un comunicado por correo electr\u00f3nico.<\/p>\n\n\n\n
El equipo descubri\u00f3 los cuatro f\u00f3siles de pene ermita\u00f1o en las colecciones de los dep\u00f3sitos de f\u00f3siles de Guanshan, del sur de China. Estos dep\u00f3sitos f\u00f3siles, que datan del C\u00e1mbrico temprano (hace unos 525 millones de a\u00f1os) son famosos por preservar no solo estructuras duras como dientes y conchas, sino tambi\u00e9n tejidos blandos, como los cuerpos de priapulidos, que son mucho m\u00e1s raros de encontrar en el registro f\u00f3sil.<\/p>\n\n\n\n
En cada caparaz\u00f3n, el fondo del gusano se asienta aplastado en el fondo del cono, mientras que la cabeza y la boca del gusano cuelgan por el costado, algo as\u00ed como un remolino derretido de helado suave. Seg\u00fan los investigadores, la regi\u00f3n f\u00f3sil conten\u00eda docenas de otros caparazones vac\u00edos, pero ning\u00fan otro priap\u00falido de vida libre, lo que sugiere que la conexi\u00f3n entre los dos no fue un mero accidente. Adem\u00e1s, cada gusano encajaba perfectamente en su vaina, lo que sugiere que las criaturas eligieron sus caparazones para una protecci\u00f3n permanente de los depredadores del C\u00e1mbrico, en lugar de un refugio temporal.<\/p>\n\n\n\n
Este tipo de comportamiento “ermita\u00f1o” nunca se hab\u00eda visto en priapulidos antes, ni en ninguna especie antes de la era Mesozoica (hace 250 millones a 65 millones de a\u00f1os), escribieron los investigadores. Para Smith, es “alucinante” que este comportamiento complejo pudiera haber surgido tan pronto despu\u00e9s del gran estallido de biodiversidad conocido como la explosi\u00f3n del C\u00e1mbrico, hace m\u00e1s de 500 millones de a\u00f1os. En el duro mundo de los primeros oc\u00e9anos, parece que incluso los temibles gusanos de pene ten\u00edan que ser creativos.<\/p>\n\n\n\n