La evidencia m\u00e1s temprana de envenenamiento por mercurio se ha encontrado en huesos humanos de 5.000 a\u00f1os enterrados en Espa\u00f1a y Portugal, seg\u00fan un nuevo estudio. La exposici\u00f3n al metal pesado de origen natural puede tener efectos t\u00f3xicos en el cuerpo, incluidos los sistemas nervioso, digestivo e inmunol\u00f3gico, seg\u00fan la Organizaci\u00f3n Mundial de la Salud (OMS). Es por eso que la OMS considera al mercurio como una de las 10 principales sustancias qu\u00edmicas de “mayor preocupaci\u00f3n para la salud”.<\/p>\n\n\n\n
Hoy en d\u00eda, las personas est\u00e1n m\u00e1s com\u00fanmente expuestas a alg\u00fan nivel de mercurio cuando comen ciertos pescados o mariscos, aunque los niveles suelen ser bajos, seg\u00fan la OMS. Pero, \u00bfqu\u00e9 tan com\u00fan era la exposici\u00f3n al mercurio en la antig\u00fcedad?<\/p>\n\n\n\n
Para resolver esto, los investigadores analizaron huesos humanos recolectados de 23 sitios arqueol\u00f3gicos diferentes, que inclu\u00edan pozos y cuevas, en Espa\u00f1a y Portugal. Los huesos pertenec\u00edan a 370 personas que vivieron en varios per\u00edodos de tiempo a lo largo de un lapso de 5.000 a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n
El an\u00e1lisis de algunos de los huesos, principalmente el h\u00famero, el hueso del brazo entre el hombro y el codo, revel\u00f3 niveles inusualmente altos de mercurio, niveles que no habr\u00edan sido causados \u200b\u200bpor la dieta o por la descomposici\u00f3n despu\u00e9s de la muerte. Los investigadores detectaron niveles de mercurio de hasta 400 partes por mill\u00f3n en algunos de los restos, lo que es mucho m\u00e1s alto que el 1 o 2 ppm que la OMS considera niveles normales en el cabello humano, seg\u00fan un comunicado.<\/p>\n\n\n\n
Los investigadores dicen que los niveles inusualmente altos de mercurio probablemente fueron causados \u200b\u200bpor la exposici\u00f3n al cinabrio, un mineral de sulfuro de mercurio t\u00f3xico que, cuando se muele en un polvo fino, tiene un color rojo brillante y se ha utilizado hist\u00f3ricamente para producir pigmentos de pintura, seg\u00fan el comunicado. De hecho, una de las minas de cinabrio m\u00e1s grandes del mundo se encuentra en Almad\u00e9n, Espa\u00f1a.<\/p>\n\n\n\n
La gente comenz\u00f3 a explotar el cinabrio de Almad\u00e9n en el per\u00edodo Neol\u00edtico, hace unos 7.000 a\u00f1os, seg\u00fan el comunicado. Los niveles m\u00e1s altos de mercurio se encontraban en los restos que datan de alrededor del 2900 a. C. al 2300 a. C., o del Neol\u00edtico tard\u00edo a la Edad del Cobre media (que fue una transici\u00f3n entre el Neol\u00edtico y la Edad del Bronce).<\/p>\n\n\n\n
En ese momento, el cinabrio se hab\u00eda convertido en una sustancia altamente simb\u00f3lica, probablemente sagrada, “que se buscaba, comerciaba y usaba ampliamente en una variedad de rituales y pr\u00e1cticas sociales”, escribieron los autores en el estudio, publicado el 13 de octubre en la revista International Journal of Osteoarchaeology<\/a>.\u00a0<\/p>\n\n\n\n En tumbas que datan de este per\u00edodo de tiempo encontradas en el sur de Portugal y Andaluc\u00eda, el polvo de cinabrio se us\u00f3 para pintar c\u00e1maras, decorar estatuillas e incluso esparcir sobre los muertos. Es posible que las personas hayan inhalado o consumido accidentalmente o deliberadamente por motivos relacionados con los rituales grandes cantidades de cinabrio lleno de mercurio, seg\u00fan el comunicado. Al final de la Edad del Cobre y el comienzo de la Edad del Bronce, o alrededor del 2200 a. C., el uso de cinabrio disminuy\u00f3 significativamente, seg\u00fan el estudio.<\/p>\n\n\n\n