Las tortugas gigantes de Gal\u00e1pagos son uno de los vertebrados m\u00e1s longevos, y muchos viven m\u00e1s all\u00e1 de los 100 a\u00f1os en la naturaleza. En cautiverio, pueden vivir a\u00fan m\u00e1s. Un individuo cautivo, Harriet, vivi\u00f3 al menos 175 a\u00f1os. \u00bfC\u00f3mo lo hicieron? En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Buffalo compararon los genomas de las tortugas gigantes de Gal\u00e1pagos con los de otras tortugas y encontraron que los animales evolucionaron para tener copias adicionales de ciertos genes. Se cree que estas copias adicionales ofrecen protecci\u00f3n contra la degeneraci\u00f3n biol\u00f3gica t\u00edpicamente asociada con el envejecimiento, incluido el c\u00e1ncer.<\/p>\n\n\n\n
El nuevo estudio se basa en investigaciones anteriores realizadas en 2018. En ese entonces, la Universidad de Yale y la Universidad de Oviedo, Espa\u00f1a, secuenciaron el genoma del famoso Solitario George, que muri\u00f3 en 2012 a la edad de 100 a\u00f1os y fue la \u00faltima tortuga gigante en la isla Pinta. Cuando los investigadores compararon el genoma de Solitario George, as\u00ed como el de la tortuga gigante de Aldabra (Aldabrachelys gigantea<\/em>), con otras especies, encontraron genes asociados con la regulaci\u00f3n del metabolismo y la respuesta inmune.<\/p>\n\n\n\n Estos genes pueden explicar el tama\u00f1o generoso y la longevidad de estas especies. Los investigadores han descubierto que los supresores de tumores se expanden en los genomas de las tortugas en comparaci\u00f3n con otros vertebrados. El an\u00e1lisis tambi\u00e9n encontr\u00f3 alteraciones espec\u00edficas en dos genes cuya sobreexpresi\u00f3n se sabe que contribuye al c\u00e1ncer y que pueden ser parte de un mecanismo de c\u00e1ncer espec\u00edfico de una tortuga gigante.<\/p>\n\n\n\n Pero no son solo los genes mismos los que pueden ofrecer protecci\u00f3n contra el c\u00e1ncer. El nuevo estudio encontr\u00f3 que las tortugas gigantes tienen copias adicionales de genes, una consecuencia indirecta de un mecanismo de defensa que desarrollaron para hacer frente al estr\u00e9s relacionado con las prote\u00ednas da\u00f1adas.<\/p>\n\n\n\n Los experimentos con c\u00e9lulas cultivadas de tortugas gigantes de Gal\u00e1pagos mostraron que se autodestruyen m\u00e1s r\u00e1pido y m\u00e1s f\u00e1cilmente que las de otras c\u00e9lulas de tortuga cuando se exponen a factores estresantes. Eso puede parecer un mecanismo de defensa deficiente, pero esta propensi\u00f3n a la autodestrucci\u00f3n protege a las tortugas gigantes de fallas biol\u00f3gicas que pueden formar tumores, lo que ayuda a los animales a evadir el c\u00e1ncer.<\/p>\n\n\n\n \u201cEn el laboratorio, podemos estresar las c\u00e9lulas de formas que est\u00e1n asociadas con el envejecimiento y ver qu\u00e9 tan bien resisten esa angustia. Y resulta que las c\u00e9lulas de la tortuga de Gal\u00e1pagos son realmente buenas para suicidarse antes de que el estr\u00e9s tenga la oportunidad de causar enfermedades como el c\u00e1ncer\u201d, dijo Vincent Lynch, bi\u00f3logo evolutivo de la Universidad de Buffalo y coautor del nuevo estudio.<\/p>\n\n\n\n Los animales muy grandes como las tortugas gigantes de Gal\u00e1pagos, que pueden pesar hasta 300 kg y pueden llegar a medir 1.3 m de largo, deber\u00edan ser m\u00e1s propensos al c\u00e1ncer porque, en igualdad de condiciones, tienen m\u00e1s c\u00e9lulas en sus cuerpos. Cuantas m\u00e1s c\u00e9lulas, mayores son las probabilidades estad\u00edsticas de que surjan algunas mutaciones que pueden conducir al c\u00e1ncer. Pero desde la d\u00e9cada de 1970, los cient\u00edficos han descubierto que no existe una relaci\u00f3n entre el tama\u00f1o corporal y la incidencia de c\u00e1ncer, un fen\u00f3meno contrario a la intuici\u00f3n conocido como la paradoja de Peto en honor al estad\u00edstico y epidemi\u00f3logo ingl\u00e9s Richard Peto, quien fue el primero en observar la conexi\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n De hecho, uno de los animales m\u00e1s grandes del mundo, la ballena de Groenlandia, pr\u00e1cticamente no tiene c\u00e1ncer. En tierra, solo una fracci\u00f3n de los elefantes contrae c\u00e1ncer en comparaci\u00f3n con 1 de cada 5 humanos. Por qu\u00e9 exactamente algunos de los animales m\u00e1s grandes tienen vidas tan largas es una importante v\u00eda de investigaci\u00f3n con importantes implicaciones para nuestras especies propensas al c\u00e1ncer.<\/p>\n\n\n\n “Si puede identificar la forma en que la naturaleza ha hecho algo, la forma en que ciertas especies han desarrollado protecciones, tal vez pueda encontrar una manera de traducir esos descubrimientos en algo que beneficie la salud y la enfermedad humanas”, dice Lynch. “No vamos a tratar a humanos con genes de tortuga de Gal\u00e1pagos, pero tal vez podamos encontrar un medicamento que imite ciertas funciones importantes”.<\/p>\n\n\n\n Los autores del nuevo estudio a\u00f1aden que su investigaci\u00f3n tambi\u00e9n lleva un mensaje sobre la conservaci\u00f3n. Cinco subespecies de la tortuga de Gal\u00e1pagos se han extinguido desde que fueron estudiadas por primera vez por Charles Darwin, quien utiliz\u00f3 sus defensas evolutivas, como un caparaz\u00f3n distinto, para definir su teor\u00eda de la selecci\u00f3n natural. M\u00e1s de 100.000 han sido asesinados a lo largo de los siglos por cazadores, piratas y balleneros que se comieron las tortugas en sus viajes. Aunque no est\u00e1 en peligro, la tortuga de Gal\u00e1pagos est\u00e1 catalogada como una especie vulnerable.<\/p>\n\n\n\n \u201cEstudios como este demuestran por qu\u00e9 es tan importante preservar la biodiversidad\u201d, dice Scott Glaberman, primer autor del art\u00edculo y profesor asistente de ciencia y pol\u00edtica ambiental en la Universidad George Mason. \u201cLas especies extremas como las tortugas gigantes de Gal\u00e1pagos probablemente guardan muchos secretos para hacer frente a los principales desaf\u00edos humanos como el envejecimiento y el c\u00e1ncer, e incluso el cambio clim\u00e1tico. Nuestro estudio tambi\u00e9n muestra que incluso dentro de las tortugas, las diferentes especies se ven, act\u00faan y funcionan de manera diferente, y perder cualquier especie en extinci\u00f3n significa que una pieza de biolog\u00eda \u00fanica se perder\u00e1 para el mundo para siempre\u201d.<\/p>\n\n\n\n