La Ant\u00e1rtida, el quinto continente m\u00e1s grande, es com\u00fanmente conocida por los ping\u00fcinos, las enormes plataformas de hielo que parten y las expediciones exploratorias fallidas. Pero esta franja congelada en el fondo del mundo no siempre fue tan aislada; una vez fue parte de un supercontinente m\u00e1s grande. Entonces, \u00bfcu\u00e1ndo se convirti\u00f3 en su propio continente?<\/p>\n\n\n\n
En la actualidad, la Ant\u00e1rtida es el bloque de hielo m\u00e1s grande de la Tierra y cubre m\u00e1s de 14 millones de kil\u00f3metros cuadrados. Escondidas bajo el hielo, las rocas de la Ant\u00e1rtida revelan la historia din\u00e1mica del continente.<\/p>\n\n\n\n
“La Ant\u00e1rtida es un continente como cualquier otro que tiene una amplia variedad de paisajes (cadenas monta\u00f1osas, valles y llanuras) todos moldeados por su historia geol\u00f3gica”, dijo Libby Ives, candidata a doctorado en geociencias en la Universidad de Wisconsin-Milwaukee. “Gran parte de esta historia geol\u00f3gica sigue siendo un misterio porque menos del 1% del continente tiene rocas expuestas que podr\u00edan ayudarnos a contar esta historia”.<\/p>\n\n\n\n
Muchas de las rocas expuestas en la Ant\u00e1rtida son parte de las Monta\u00f1as Transant\u00e1rticas, que alcanzan una altura de unos 4.500 metros, o m\u00e1s que las Monta\u00f1as Rocosas de Am\u00e9rica del Norte. El vasto continente se divide en dos partes: Este y Oeste. Por lo que los ge\u00f3logos pueden reconstruir, la Ant\u00e1rtida oriental es un crat\u00f3n, un antiguo bloque continental de la corteza terrestre y el manto superior compuesto de rocas \u00edgneas, sedimentarias y metam\u00f3rficas, algunas de las cuales tienen m\u00e1s de 3.000 millones de a\u00f1os, dijo Ives. Por el contrario, la Ant\u00e1rtida occidental es relativamente joven y est\u00e1 compuesta principalmente de rocas volc\u00e1nicas forjadas en el Anillo de Fuego tect\u00f3nicamente activo en la \u00e9poca en que el supercontinente Gondwana comenz\u00f3 a romperse durante el per\u00edodo Jur\u00e1sico (hace 201,3 millones a 145 millones de a\u00f1os).<\/p>\n\n\n\n
Gondwana tiene ra\u00edces antiguas: se form\u00f3 hace unos 600 millones de a\u00f1os durante el \u00faltimo per\u00edodo de Ediacara, antes de que existiera Pangea. Hace unos 200 millones de a\u00f1os, Pangea se rompi\u00f3 en dos enormes pedazos, con el supercontinente Laurasia en el norte y Gondwana en el sur. Hace unos 180 millones de a\u00f1os, Gondwana, que inclu\u00eda partes de la Ant\u00e1rtida moderna, \u00c1frica, Australia, India y Am\u00e9rica del Sur, comenz\u00f3 a fragmentarse en los fragmentos continentales que hoy nos resultan m\u00e1s familiares. Las rocas bas\u00e1lticas encontradas en el margen oriental de la Ant\u00e1rtida coinciden con las encontradas en Sud\u00e1frica, que representan las primeras fracturas en Gondwana, seg\u00fan Discover Antarctica.<\/p>\n\n\n\n
La Ant\u00e1rtida era m\u00e1s c\u00e1lida durante la era Mesozoica (252 millones a 66 millones de a\u00f1os atr\u00e1s) de lo que es hoy, seg\u00fan un estudio de modelado de 2006, y ten\u00eda una selva tropical templada repleta de dinosaurios y otras formas de vida antigua durante el per\u00edodo Cret\u00e1cico (145 millones a 66 millones de a\u00f1os atr\u00e1s). De hecho, sirvi\u00f3 como un pasadizo clave al sur. Durante decenas de millones de a\u00f1os, Am\u00e9rica del Sur, la Ant\u00e1rtida y Australia permanecieron conectadas, lo que permiti\u00f3 que la flora y la fauna se movieran a trav\u00e9s de su gran extensi\u00f3n. Por ejemplo, la evidencia f\u00f3sil muestra que los marsupiales, que se originaron en Am\u00e9rica del Norte hace al menos 125 millones de a\u00f1os, viajaron hacia el sur hasta Am\u00e9rica del Sur y hacia el este a trav\u00e9s de la Ant\u00e1rtida antes de llegar finalmente a Australia hace al menos 55 millones de a\u00f1os, inform\u00f3 Live Science anteriormente.<\/p>\n\n\n\n
Los cient\u00edficos no est\u00e1n seguros de cu\u00e1ndo la Ant\u00e1rtida se convirti\u00f3 en un solitario oficial, perdiendo sus conexiones terrestres con Australia y Am\u00e9rica del Sur. “La respuesta tambi\u00e9n depende de lo que se considere ‘ruptura continental'”, dijo Matt Lamanna, paleont\u00f3logo de vertebrados del Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh, a Live Science en un correo electr\u00f3nico. “\u00bfEs esa la primera vez que el agua de mar se emplaz\u00f3 entre dos masas de tierra anteriormente contiguas, incluso si las especies terrestres todav\u00eda pod\u00edan dispersarse f\u00e1cilmente entre ellas? \u00bfO es cuando ese oc\u00e9ano o mar se volvi\u00f3 tan ancho y profundo que la dispersi\u00f3n se volvi\u00f3 extremadamente dif\u00edcil?”<\/p>\n\n\n\n
Dicho esto, la investigaci\u00f3n m\u00e1s reciente encuentra que el Pasaje Drake, entre la Ant\u00e1rtida y Am\u00e9rica del Sur, y la Puerta de Tasmania, entre la Ant\u00e1rtida y Australia, se abrieron justo cuando la \u00e9poca del Eoceno se convirti\u00f3 en la \u00e9poca del Oligoceno hace unos 34 millones de a\u00f1os, “m\u00e1s o menos unos pocos millones de a\u00f1os”, dijo Lamanna.<\/p>\n\n\n\n
Tras la ruptura final, Australia avanz\u00f3 hacia el norte, mientras que la Ant\u00e1rtida comenz\u00f3 a desplazarse hacia el sur. Cuando Drake Passage y Tasmanian Gateway se abrieron entre los continentes, permitieron que el agua fr\u00eda fluyera continuamente alrededor de la Ant\u00e1rtida, aislando al continente de las c\u00e1lidas corrientes oce\u00e1nicas. En el fondo del planeta, la Ant\u00e1rtida comenz\u00f3 a congelarse.<\/p>\n\n\n\n
“La apertura del Pasaje Drake y la Puerta de Tasmania permiti\u00f3 que la Corriente Circumpolar Ant\u00e1rtica se formara por completo”, dijo Ives a Live Science. “Estos fueron los ‘eventos’ finales de la ruptura de Gondwana”.<\/p>\n\n\n\n
Hoy, la Ant\u00e1rtida juega un papel integral en el sistema clim\u00e1tico de la Tierra. Las enormes capas de hielo que cubren el continente reflejan la luz solar entrante, lo que mantiene fresco el continente. A medida que el planeta se calienta debido al cambio clim\u00e1tico, la capa de hielo se derretir\u00e1, exponiendo m\u00e1s rocas para estudiar, pero tambi\u00e9n reflejando menos luz solar y perpetuando el calentamiento planetario.<\/p>\n\n\n\n
Las capas de hielo en tierra tambi\u00e9n se extienden sobre las aguas adyacentes, como el Oc\u00e9ano Austral, el Mar de Weddell y el Mar de Ross, formando barreras de hielo que ocasionalmente se rompen. A medida que se libera m\u00e1s hielo, se derretir\u00e1, agregando enormes vol\u00famenes de agua dulce a los oc\u00e9anos de la Tierra. Hoy en d\u00eda, los cient\u00edficos est\u00e1n estudiando activamente el hielo en la Ant\u00e1rtida y el sedimento en los mares y oc\u00e9anos adyacentes para comprender las fluctuaciones clim\u00e1ticas pasadas y explicar c\u00f3mo el cambio clim\u00e1tico podr\u00eda afectar al planeta en general.<\/p>\n\n\n\n