Ni siquiera ha estado en Marte un a\u00f1o completo, y el rover Perseverance de la NASA est\u00e1 haciendo excelentes descubrimientos sorpresa. En medio de una serie de hallazgos anunciados esta semana en la Reuni\u00f3n de Oto\u00f1o de la Uni\u00f3n Geof\u00edsica Estadounidense, los cient\u00edficos han revelado que el cr\u00e1ter Jezero se form\u00f3 a partir de magma volc\u00e1nico fundido y que se han descubierto mol\u00e9culas org\u00e1nicas en rocas y polvo en el suelo del cr\u00e1ter.<\/p>\n\n\n\n
Esto de ninguna manera es evidencia de vida en Marte. Los compuestos org\u00e1nicos son simplemente aquellos que contienen enlaces carbono-hidr\u00f3geno, y estos pueden formarse mediante cualquier n\u00famero de procesos no biol\u00f3gicos. De hecho, ya se han descubierto compuestos org\u00e1nicos en Marte, tanto por el rover Curiosity como por el orbitador Mars Express.<\/p>\n\n\n\n
Pero el hallazgo sugiere que las rocas de Marte pueden preservar bien estos compuestos, lo que a su vez sugiere que el material org\u00e1nico biol\u00f3gico tambi\u00e9n podr\u00eda conservarse. Y eso es muy emocionante.<\/p>\n\n\n\n
“Curiosity tambi\u00e9n descubri\u00f3 materia org\u00e1nica en su lugar de aterrizaje dentro del cr\u00e1ter Gale”, dice el cient\u00edfico planetario Luther Beegle del Laboratorio de Propulsi\u00f3n a Chorro de la NASA en el sur de California. La detecci\u00f3n se realiz\u00f3 utilizando un nuevo instrumento de perseverancia llamado Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, o SHERLOC para abreviar.<\/p>\n\n\n\n
“Lo que SHERLOC agrega a la historia es su capacidad para mapear la distribuci\u00f3n espacial de los org\u00e1nicos dentro de las rocas y relacionar esos org\u00e1nicos con los minerales que se encuentran all\u00ed”, explica Beegle. “Esto nos ayuda a comprender el entorno en el que se formaron los org\u00e1nicos. Es necesario realizar m\u00e1s an\u00e1lisis para determinar el m\u00e9todo de producci\u00f3n de los org\u00e1nicos identificados”.<\/p>\n\n\n\n
La perseverancia aterriz\u00f3 en el planeta rojo en febrero, en una regi\u00f3n llamada cr\u00e1ter Jezero. Se cree que este lugar alguna vez estuvo inundado de agua y es rico en minerales arcillosos, caracter\u00edsticas de vital importancia para la misi\u00f3n de Perseverance. Esto se debe a que, por primera vez en una expedici\u00f3n a Marte, al rover se le ha encomendado la tarea de buscar signos de vida antigua, en nuestra experiencia terrestre, es probable que ocurra cerca del agua.<\/p>\n\n\n\n
En otra novedad, el rover est\u00e1 equipado con 43 botes en los que depositar\u00e1 muestras geol\u00f3gicas de Marte, para ser recuperadas y devueltas a la Tierra en una futura misi\u00f3n llamada Mars Sample Return. Por supuesto, esas muestras ser\u00e1n limitadas, por lo que Perseverance tambi\u00e9n est\u00e1 equipado con un conjunto de instrumentos cient\u00edficos para realizar an\u00e1lisis in situ.<\/p>\n\n\n\n
El instrumento SHERLOC, por ejemplo, pudo detectar una combinaci\u00f3n de minerales org\u00e1nicos en el cr\u00e1ter Jezero. Estos no solo estaban en rocas que el rover erosion\u00f3 con el prop\u00f3sito de estudiar su contenido interno, sino en el polvo que cubr\u00eda el suelo del cr\u00e1ter.<\/p>\n\n\n\n
Otro de los instrumentos de Perseverance, el Instrumento planetario para la litoqu\u00edmica de rayos X (PIXL), tambi\u00e9n permiti\u00f3 a los cient\u00edficos aqu\u00ed en la Tierra aprender la procedencia del lecho rocoso en el cr\u00e1ter Jezero. Despu\u00e9s de tomar una muestra de n\u00facleo en una regi\u00f3n apodada “Brac”, los datos de PIXL mostraron claramente la presencia de cristales de olivino incrustados en cristales de piroxeno. Aqu\u00ed en la Tierra, tal configuraci\u00f3n mineral es de origen \u00edgneo, lo que sugiere que el suelo del cr\u00e1ter Jezero se form\u00f3 a partir de magma caliente.<\/p>\n\n\n\n
“Un buen estudiante de geolog\u00eda te dir\u00e1 que tal textura indica que la roca se form\u00f3 cuando los cristales crecieron y se asentaron en un magma que se enfr\u00eda lentamente, por ejemplo, un flujo de lava espesa, un lago de lava o una c\u00e1mara de magma”, dice el geoqu\u00edmico Ken Farley del Instituto de tecnolog\u00eda de California.<\/p>\n\n\n\n
“Luego, la roca fue alterada por el agua varias veces, convirti\u00e9ndola en un tesoro que permitir\u00e1 a los futuros cient\u00edficos fechar los eventos en Jezero, comprender mejor el per\u00edodo en el que el agua era m\u00e1s com\u00fan en su superficie y revelar la historia temprana del planeta. \u00a1Mars Sample Return tendr\u00e1 cosas fant\u00e1sticas para elegir!”.<\/p>\n\n\n\n
Puede que tengamos que esperar un poco para eso. Actualmente, no se ha establecido una fecha de lanzamiento para el retorno de muestras de Marte, y es un viaje de ida y vuelta a Marte de al menos un a\u00f1o, suponiendo que todo vaya bien y sin contar el tiempo pasado en Marte recogiendo los tubos de muestra de Perseverance. Sin embargo, incluso con una instrumentaci\u00f3n limitada, los datos que Perseverance est\u00e1 enviando a casa son invaluables para los cient\u00edficos de Marte, tanto ahora como para planificar misiones futuras. Y los cient\u00edficos est\u00e1n ansiosos por tener en sus manos la roca real de Marte, relativamente reci\u00e9n recolectada, para complementar los estudios de los meteoritos marcianos que pueden haber sido alterados en su viaje a la Tierra.<\/p>\n\n\n\n
“Cuando estas muestras se devuelvan a la Tierra, ser\u00e1n una fuente de investigaci\u00f3n y descubrimiento cient\u00edfico durante muchos a\u00f1os”, dice Beegle.<\/p>\n\n\n\n