Las monta\u00f1as pueden parecer antiguas, pero algunas son meros ni\u00f1os peque\u00f1os, mientras que otras son bisabuelos, geol\u00f3gicamente hablando. Entonces, \u00bfcu\u00e1l es la cadena monta\u00f1osa m\u00e1s antigua? \u00bfY las m\u00e1s peque\u00f1as?<\/p>\n\n\n\n
En general, las cadenas monta\u00f1osas altas, como el Himalaya, tienden a ser j\u00f3venes, mientras que las cadenas con picos m\u00e1s cortos debido a milenios de erosi\u00f3n, como los Apalaches, suelen ser m\u00e1s antiguas, seg\u00fan el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York. Pero debido a la topograf\u00eda en constante cambio de la Tierra, este superlativo es dif\u00edcil de asignar y exige una comprensi\u00f3n de c\u00f3mo estos picos suben y bajan con el tiempo.<\/p>\n\n\n\n
Los paisajes de hoy presentan cadenas monta\u00f1osas inactivas y en crecimiento activo sujetas a miles de millones de a\u00f1os de transformaciones. Es por eso que determinar la edad de estos picos se vuelve complicado, dijo Jim Van Orman, geoqu\u00edmico de la Universidad Case Western Reserve en Ohio.<\/p>\n\n\n\n
La mayor\u00eda de las cadenas monta\u00f1osas se forman debido a las placas tect\u00f3nicas, losas gigantes con forma de rompecabezas que se deslizan sobre el manto de la Tierra. A medida que las diferentes placas tect\u00f3nicas interact\u00faan durante millones de a\u00f1os, cadenas monta\u00f1osas enteras pueden surgir hacia el cielo.<\/p>\n\n\n\n
Hay dos tipos principales de l\u00edmites tect\u00f3nicos. En los l\u00edmites convergentes, las placas tect\u00f3nicas chocan. El impacto a menudo hace que la placa menos densa se subduzca, o se sumerja en el manto subyacente debajo de la otra placa. Esa corteza que se hunde puede levantar la tierra de arriba y dar como resultado cadenas monta\u00f1osas masivas, como el Himalaya que alberga el Monte Everest, dijo Van Orman. Los l\u00edmites divergentes, por otro lado, ocurren donde las placas tect\u00f3nicas se separan. A medida que los platos se separan, la corteza se estira como un caramelo. El magma caliente se eleva para llenar los huecos creados, forjando monta\u00f1as y valles como los de la provincia de Basin and Range en el oeste de los EE. UU. y el noroeste de M\u00e9xico.<\/p>\n\n\n\n
Hay muchos matices cuando se trata de salir con cadenas monta\u00f1osas. Tomemos las Monta\u00f1as Apalaches, por ejemplo.<\/p>\n\n\n\n
El rango comenz\u00f3 a elevarse desde un l\u00edmite convergente hace unos 470 millones de a\u00f1os y creci\u00f3 a\u00fan m\u00e1s a partir de hace unos 270 millones de a\u00f1os, cuando los continentes que finalmente se convirtieron en Am\u00e9rica del Norte y \u00c1frica chocaron, seg\u00fan el Servicio Geol\u00f3gico de EE. UU. A lo largo de los siguientes millones de a\u00f1os, la erosi\u00f3n diezm\u00f3 su altitud original. Las monta\u00f1as que conocemos hoy son gracias a un levantamiento posterior que rejuveneci\u00f3 sus elevaciones. Este ascenso y descenso de alturas, una caracter\u00edstica caracter\u00edstica de las monta\u00f1as, hace que sea dif\u00edcil y subjetivo etiquetar la edad real de una cordillera.<\/p>\n\n\n\n
Los Apalaches tienen “una historia complicada”, dijo Van Orman a Live Science. “Est\u00e1 la edad de las rocas originales, pero no era una cadena monta\u00f1osa cuando fue cepillada [o erosionada] durante gran parte de su historia. Entonces, \u00bfcu\u00e1ntos a\u00f1os tiene realmente?”<\/p>\n\n\n\n
Si bien rastrear la l\u00ednea de tiempo de un rango es complicado, los ge\u00f3logos tienen herramientas para medir la edad de las composiciones de las monta\u00f1as seg\u00fan el tipo de roca. A medida que se forman las rocas \u00edgneas y metam\u00f3rficas, generan minerales e is\u00f3topos radiactivos, o variaciones de elementos que tienen diferente n\u00famero de neutrones en sus n\u00facleos, que pueden fecharse. Para las rocas sedimentarias, los investigadores usan pistas atrapadas en las capas de roca, como f\u00f3siles o cenizas volc\u00e1nicas, para medir la vida \u00fatil de las rocas. Los sedimentos monta\u00f1osos erosionados que terminan en las cuencas cercanas tambi\u00e9n se pueden rastrear hasta su pico de origen y fecharse adecuadamente, dijo Van Orman.<\/p>\n\n\n\n
A partir de estas medidas, los ge\u00f3logos pueden atribuir un espectro de edades relativas para parte de la topograf\u00eda monta\u00f1osa de la Tierra. En el lado m\u00e1s antiguo, las monta\u00f1as Makhonjwa en el sur de \u00c1frica, que tienen entre 600 y 1.800 metros de altura, contienen rocas de 3.600 millones de a\u00f1os, seg\u00fan el Observatorio de la Tierra de la NASA. Otras losas antiguas que forman los n\u00facleos de los continentes, llamadas “cratones”, pueden haber sido alguna vez parte de cadenas monta\u00f1osas y se pueden encontrar en Groenlandia, Canad\u00e1, Australia y m\u00e1s all\u00e1.<\/p>\n\n\n\n
Otras cadenas monta\u00f1osas datan de una historia geol\u00f3gica m\u00e1s reciente. Por ejemplo, los de la provincia de Basin and Range, como Snake Range, comenzaron a aparecer hace unos 30 millones de a\u00f1os. Monta\u00f1as volc\u00e1nicas individuales han brotado en el \u00faltimo mill\u00f3n de a\u00f1os, algunas incluso en el siglo pasado, como el volc\u00e1n Paricut\u00edn, que surgi\u00f3 inesperadamente de un campo de ma\u00edz durante una erupci\u00f3n en 1943, seg\u00fan el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural.<\/p>\n\n\n\n
Los ge\u00f3logos todav\u00eda est\u00e1n investigando cu\u00e1ndo y c\u00f3mo se formaron las diversas cadenas monta\u00f1osas de la Tierra. Explorar estas l\u00edneas de tiempo dif\u00edciles de alcanzar podr\u00eda brindar informaci\u00f3n sobre el clima global y la biodiversidad del pasado, ya que estos enormes picos influyen en la circulaci\u00f3n del aire y el intercambio gen\u00e9tico.<\/p>\n\n\n\n
“Ayuda a reconstruir toda la historia de la Tierra”, dijo Van Orman. “Retrocediendo en el tiempo, la \u00fanica evidencia real que tenemos para [el movimiento de las placas] es mirar estos viejos cinturones monta\u00f1osos”.<\/p>\n\n\n\n