Durante siglos, la gente ha estado tratando de extraer agua dulce del oc\u00e9ano. Los barcos del siglo XVI llevaban peque\u00f1as destiler\u00edas que pod\u00edan utilizarse en caso de emergencia para hervir agua de mar. Pero tratar de hacer esto a gran escala genera problemas igualmente a gran escala.<\/p>\n\n\n\n
“Es una cuesti\u00f3n de energ\u00eda”, dice Frank Rogalla. “Para desalinizar el agua se necesita 10 veces m\u00e1s energ\u00eda que para cualquier otra fuente de agua”. La huella de carbono de la desalinizaci\u00f3n del agua es considerable: las plantas de desalinizaci\u00f3n de tama\u00f1o industrial como la enorme Ras al-Khair de Arabia Saudita suelen necesitar sus propias centrales el\u00e9ctricas.<\/p>\n\n\n\n
Aunque las primeras plantas de desalinizaci\u00f3n se basaban en agua salada hirviendo, una crisis energ\u00e9tica en la d\u00e9cada de 1970 aceler\u00f3 el auge de las plantas de \u00f3smosis inversa, que usan altas presiones para empujar el agua salada a trav\u00e9s de una membrana que deja la sal atrapada en un lado. Esto utiliza aproximadamente la mitad de energ\u00eda que hervir el agua, pero todav\u00eda requiere alrededor de 4 kWh para producir un metro c\u00fabico de agua potable.<\/p>\n\n\n\n
Eso hace que otras estrategias para las comunidades afectadas por la sequ\u00eda, como la conservaci\u00f3n y reutilizaci\u00f3n del agua, sean mucho m\u00e1s pragm\u00e1ticas. “El agua desalinizada es demasiado cara para la mayor\u00eda de los casos de uso”, a\u00f1ade Rogalla. “Es costoso en infraestructura y costos de energ\u00eda, por lo que es un \u00faltimo recurso”. Dice que las plantas desaladoras construidas en Espa\u00f1a cayeron en desuso cuando los agricultores se negaron a pagar el alto costo del agua que produc\u00edan.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, hay algunos trucos que pueden hacer que el agua salada sea m\u00e1s apetecible. La primera es evitar los oc\u00e9anos. “En lugar de agua de mar, la desalinizaci\u00f3n suele utilizar agua salobre como punto de partida”, explica Rogalla. Esto podr\u00eda provenir de acu\u00edferos que se consideran demasiado salados para usar fuentes estuarinas o no tratadas. Esta es menos salada que el agua de mar, por lo que requiere menos energ\u00eda para desalinizar.<\/p>\n\n\n\n
En el proyecto MIDES, financiado con fondos europeos, Rogalla lider\u00f3 los esfuerzos para hacer que el proceso sea a\u00fan m\u00e1s eficiente con la ayuda de bacterias. Estos microbios se utilizaron para ayudar a transportar mol\u00e9culas de sal a trav\u00e9s de una membrana, reduciendo a\u00fan m\u00e1s la energ\u00eda necesaria para crear agua potable. Rogalla dice: “La energ\u00eda requerida para la desalinizaci\u00f3n es directamente proporcional a la concentraci\u00f3n de sal, por lo que si podemos iniciar el proceso con energ\u00eda microbiana, reduciremos la electricidad necesaria”.<\/p>\n\n\n\n
Por cada litro de agua dulce que producen las plantas desaladoras, sobra un litro de agua que ahora es el doble de salada. Rogalla ve esto como una oportunidad: “Hay buenas sales en el agua, como el calcio y el magnesio, que normalmente cuesta mucho obtener”. Su equipo est\u00e1 explorando formas de extraer los diversos minerales disueltos en esta salmuera residual para uso comercial.<\/p>\n\n\n\n
Entonces, con la creciente escasez de agua, \u00bfRogalla ve la desalinizaci\u00f3n como el futuro? \u201cEs una medida de emergencia, y solo una parte de una soluci\u00f3n\u201d, remarca. “Primero, debes minimizar el uso y luego reutilizar el agua cuando puedas. La desalinizaci\u00f3n es solo para las necesidades m\u00e1s altas. Sin estas otras acciones, simplemente no es sostenible”.<\/p>\n\n\n\n