En la d\u00e9cada de 1970, Alter estudi\u00f3 la transmisi\u00f3n de la hepatitis, o la inflamaci\u00f3n del h\u00edgado, a trav\u00e9s de transfusiones de sangre. Los trabajos anteriores hab\u00edan identificado los virus de la hepatitis A y B, pero Alter demostr\u00f3 que un tercero pat\u00f3geno viral sangu\u00edneo podr\u00eda transmitir la enfermedad a chimpanc\u00e9s.<\/p>\n\n\n\n
Hounghton, quien en ese entonces trabajaba en la Corporaci\u00f3n Chiron en Emeryville, California, identific\u00f3, junto a sus colegas, el virus en la base del material gen\u00e9tico de unos chimpanc\u00e9s, luego de mostrar que era un virus de tipo ARN perteneciente a la familia de los flavivirus, lo llamaron “virus de hepatitis C”.<\/p>\n\n\n\n
Un equipo liderado por Rice, quien trabajaba en la Universidad de Washington en San Luis, Misuri, usando t\u00e9cnicas de ingenier\u00eda para caracterizar una porci\u00f3n del genoma viral responsable de la replicaci\u00f3n, demostraron el rol de este a la hora de causar la enfermedad hep\u00e1tica.<\/p>\n\n\n\n Algunos investigadores consideran al vir\u00f3logo Ralf Bartenschlager de la Universidad de Heidelberg para el Nobel de medicina, por su trabajo en las formas de esparcir el pat\u00f3geno por el laboratorio. Sin embargo, Bartenschlager dice que el comit\u00e9 del Nobel tom\u00f3 una decisi\u00f3n razonable. “Es una decisi\u00f3n realmente dif\u00edcil”, dice. “Creo que la forma en que lo han abordado es bastante comprensible”.<\/p>\n\n\n\n En el pasado, Houghton ha criticado abiertamente los premios cient\u00edficos que limitan el n\u00famero de destinatarios; el n\u00famero m\u00e1ximo de galardonados por un solo premio Nobel es tres. En 2013, rechaz\u00f3 un prestigioso Premio Gairdner de Canad\u00e1, que ven\u00eda con un premio de $ 100,000, porque el premio no reconoc\u00eda a sus colaboradores Qui-Lim Choo y George Kuo en Chiron. \u201cSiempre quiere ver sus descubrimientos como un enfoque de equipo\u201d, dice Thomas Baumert, vir\u00f3logo y hepat\u00f3logo de la Universidad de Estrasburgo en Francia.<\/p>\n\n\n\n Dificultades con las vacunas<\/strong> El tratamiento requiere seguir un r\u00e9gimen de medicamentos durante 8 a 12 semanas, dice Barnes. \u201cMuchas de las personas que viven con hepatitis C permanecen en entornos vulnerables o son consumidores de drogas intravenosas, donde en realidad es bastante dif\u00edcil llevar las drogas a las personas afectadas”.<\/p>\n\n\n\n Bartenschlager dice que espera que el Nobel llame la atenci\u00f3n sobre la “epidemia silenciosa” de hepatitis C en todo el mundo.<\/p>\n\n\n\n La OMS se ha fijado el objetivo de erradicar el virus de la hepatitis C para 2030, lo que Barnes dice que podr\u00eda lograrse. Pero para hacerlo, agrega, podr\u00eda requerir una vacuna.<\/p>\n\n\n\n El progreso en el desarrollo de una vacuna de este tipo ha sido lento, debido en parte a la escasa inversi\u00f3n en el esfuerzo y a la naturaleza astuta del virus en s\u00ed. La gen\u00e9tica de cada cepa del virus de la hepatitis C difiere dr\u00e1sticamente: Barnes estima que la hepatitis C es diez veces m\u00e1s diversa que el VIH, e “infinitamente” m\u00e1s que el coronavirus SARS-CoV-2, que causa el COVID-19. Y es dif\u00edcil realizar ensayos cl\u00ednicos en las poblaciones m\u00e1s vulnerables al virus de la hepatitis C.<\/p>\n\n\n\n Ninguno de estos problemas es insuperable, dice Barnes. \u201cEl virus fue descubierto hace 30 a\u00f1os y todav\u00eda no tenemos vacuna\u201d, agrega. “Todav\u00eda tenemos personas infectadas y muriendo de hepatitis C. Desde ese punto de vista, la historia no ha terminado”.<\/p>\n\n\n\n Baumert agrega que con la disponibilidad de tratamientos mejorados ha surgido la idea err\u00f3nea de que el problema de la hepatitis C se ha resuelto, y los patrocinadores y las revistas parecen menos interesados \u200b\u200ben la enfermedad. El premio Nobel podr\u00eda ser una oportunidad para recordarle al mundo que la hepatitis C sigue siendo un problema. “Esto lo impulsar\u00e1 hacia atr\u00e1s y volver\u00e1 a centrarse en la vacuna”, dice.<\/p>\n\n\n\n![\"Hepatitis](\"https:\/\/media.nature.com\/lw800\/magazine-assets\/d41586-020-02763-x\/d41586-020-02763-x_18448300.jpg\")
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El resultado de la investigaci\u00f3n de los galardonados y otros ha llevado a mejoras significativas en las pruebas y el tratamiento de la hepatitis. En la \u00faltima d\u00e9cada, los tratamientos duros y poco efectivos para la infecci\u00f3n han sido reemplazados por medicamentos que bloquean directamente el virus. Estos medicamentos tienen el potencial de curar la gran mayor\u00eda de las infecciones por hepatitis C, pero su alto costo tiene un acceso limitado en muchos pa\u00edses de ingresos bajos y medianos.<\/p>\n\n\n\n