Los cient\u00edficos del Laboratorio de Campo Brackenridge de la Universidad de Texas en Austin (UTA) identificaron recientemente un tipo de hongo que aparentemente solo se dirige a las hormigas locas leonadas, evitando las especies de hormigas nativas y otros artr\u00f3podos. Una colonia de hormigas infectada con el hongo puede propagar el pat\u00f3geno a otras que est\u00e1n cerca, lo que lleva al colapso de una supercolonia y provoca la extinci\u00f3n de una poblaci\u00f3n de hormigas locas en tan solo unos a\u00f1os, informaron los investigadores en un nuevo estudio.<\/p>\n\n\n\n
En Am\u00e9rica del Sur, los nidos de hormigas locas leonadas son aut\u00f3nomos y los insectos luchar\u00e1n ferozmente con las colonias vecinas de hormigas locas. Pero las hormigas locas invasoras de Am\u00e9rica del Norte siguen una estrategia diferente, en la que surgen nuevos nidos de uno existente, un proceso conocido como brotaci\u00f3n, y todas las hormigas de las colonias en un \u00e1rea determinada se reconocen entre s\u00ed como parientes cercanos y se mueven libremente entre los nidos, dijo Edward LeBrun, autor principal del nuevo estudio y cient\u00edfico investigador en el Departamento de Biolog\u00eda Integrativa de la UTA.<\/p>\n\n\n\n
Estos nidos “se propagan como una placa bacteriana en un paisaje”, dijo LeBrun a Live Science. “Cada metro hay un nido, y eso es en muchos kil\u00f3metros cuadrados. \u00bfCu\u00e1ntas hormigas hay? Muchos, muchos, muchos millones”, dijo LeBrun.<\/p>\n\n\n\n
Debido a que las hormigas locas se multiplican r\u00e1pidamente, pueden llegar a ser tan numerosas que abruman a los insectos, artr\u00f3podos y peque\u00f1os mam\u00edferos y reptiles locales. Tambi\u00e9n pululan en los hogares humanos, multiplic\u00e1ndose por miles en s\u00f3tanos, espacios de acceso y paredes, e incluso dentro de la electr\u00f3nica, inform\u00f3 Live Science anteriormente. Pero si bien la formaci\u00f3n de supercolonias puede haber beneficiado previamente a las hormigas locas, vivir en una red de nidos conectados podr\u00eda resultar ser su ruina al ayudar a la propagaci\u00f3n de un pat\u00f3geno letal, informaron los cient\u00edficos el 28 de marzo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences<\/a>.<\/p>\n\n\n\n En 2015, LeBrun y sus colegas describieron un microsporidiano previamente desconocido, un tipo de hongo, en hormigas locas leonadas que hab\u00edan sido enviadas desde Florida a su laboratorio de Texas. Las hormigas ten\u00edan abd\u00f3menes agrandados que estaban llenos de tejido graso blanco, lo que sucede cuando una infecci\u00f3n por microsporidios convierte a una hormiga en una f\u00e1brica de esporas, explic\u00f3 LeBrun. Cuando los investigadores revisaron las colonias de hormigas locas leonadas de la Costa del Golfo, tambi\u00e9n encontraron el hongo en las hormigas locales, llamaron al pat\u00f3geno Myrmecomorba nylanderiae<\/em>, tomando el nombre de la especie de la hormiga hu\u00e9sped.<\/p>\n\n\n\n Las esporas de M. nylanderiae<\/em> son c\u00e1psulas cil\u00edndricas que contienen un filamento muy enrollado con una punta en forma de arp\u00f3n en un extremo. Despu\u00e9s de que una hormiga se traga una espora, un disparador qu\u00edmico en el intestino del insecto le indica a la espora que libere el proyectil dentro.<\/p>\n\n\n\n “Si est\u00e1 cerca del epitelio intestinal [un tipo delgado de tejido animal], perforar\u00e1 la pared celular de su hu\u00e9sped y luego inyectar\u00e1 todo el contenido de la c\u00e9lula de la espora en la c\u00e9lula hu\u00e9sped”, dijo LeBrun. Luego, la espora secuestra la maquinaria de la c\u00e9lula hu\u00e9sped para replicarse, creando m\u00e1s esporas y saltando a m\u00e1s c\u00e9lulas, al igual que un virus se replica en un hu\u00e9sped, explic\u00f3.<\/p>\n\n\n\n Inocular una infestaci\u00f3n El hongo hizo su trabajo letal al acortar la vida \u00fatil de las obreras infectadas en aproximadamente un 23%, reduciendo dr\u00e1sticamente la fuerza laboral de una colonia, dijo LeBrun. Las obreras tambi\u00e9n transmitir\u00edan la infecci\u00f3n a las larvas en desarrollo, reduciendo la cantidad de j\u00f3venes que se convertir\u00edan en trabajadores y asegurando que la pr\u00f3xima generaci\u00f3n de trabajadores tambi\u00e9n ser\u00eda de corta duraci\u00f3n. Las hormigas reinas locas Tawny toman un descanso de la puesta de huevos durante el invierno y no reanudan la puesta de huevos hasta la primavera. En las colonias infectadas, con cada nueva temporada de producci\u00f3n de huevos, habr\u00eda menos obreras nuevas para cuidar de las cr\u00edas despu\u00e9s de que murieran las obreras m\u00e1s viejas. Con el tiempo, esto garantizar\u00eda el declive de la colonia y su eventual desaparici\u00f3n, seg\u00fan el estudio.<\/p>\n\n\n\n![\"\"\/](\"https:\/\/cdn.mos.cms.futurecdn.net\/bDN6nxDNcqNehLRUDgh7Db.jpg\")
<\/strong>Durante nueve a\u00f1os, los investigadores observaron y tomaron muestras de 15 colonias de hormigas locas infectadas y no infectadas, y descubrieron que todas las poblaciones infectadas disminuyeron con el tiempo y m\u00e1s del 60% de ellas desaparecieron por completo dentro de los cuatro a siete a\u00f1os posteriores a la adquisici\u00f3n del pat\u00f3geno. Luego, los cient\u00edficos probaron los efectos del hongo enviando hormigas infectadas a nidos de hormigas locas no infectadas en el Parque Estatal Estero Llano Grande en Weslaco, Texas. Dos a\u00f1os despu\u00e9s de la introducci\u00f3n del pat\u00f3geno, la infestaci\u00f3n de hormigas locas previamente “apocal\u00edptica” del parque se hab\u00eda reducido a la nada.<\/p>\n\n\n\n