Suena como algo salido de una pel\u00edcula de terror, pero sucede con m\u00e1s frecuencia de lo que piensas en el mundo de los insectos: los virus se apoderan de sus anfitriones y los conducen hacia la muerte para que el virus pueda propagarse m\u00e1s f\u00e1cilmente a otras v\u00edctimas.<\/p>\n\n\n\n
En realidad, esto ha estado sucediendo durante cientos de millones de a\u00f1os, seg\u00fan los cient\u00edficos, y una nueva investigaci\u00f3n arroja algo de luz sobre c\u00f3mo sucede exactamente. Espec\u00edficamente, c\u00f3mo sucede con un grupo de virus que infectan insectos conocidos como nucleopoliedrovirus (NPV) y orugas del gusano cogollero del algod\u00f3n (Helicoverpa armigera<\/em>). Como se ha observado durante m\u00e1s de un siglo, se sabe que los NPV conducen a sus anfitriones de oruga a la parte superior de las plantas antes de morir, mientras que el comportamiento m\u00e1s natural es que las orugas se hundan en la tierra antes de convertirse en pupas.<\/p>\n\n\n\n Ahora tenemos una mejor idea del mecanismo subyacente detr\u00e1s de esta ‘enfermedad de la copa de los \u00e1rboles’ como se la conoce, y todo tiene que ver con la fototaxis, o la forma en que los organismos son atra\u00eddos hacia una fuente de luz (como el Sol). En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad Agr\u00edcola de China realizaron una serie de experimentos con la oruga del gusano cogollero del algod\u00f3n y un NPV llamado HearNPV.<\/p>\n\n\n\n “Los mecanismos por los cuales los par\u00e1sitos y los pat\u00f3genos manipulan el comportamiento del hu\u00e9sped son de gran inter\u00e9s, pero pocos estudios los han caracterizado definitivamente”, escriben los investigadores en su art\u00edculo.<\/p>\n\n\n\n “Aqu\u00ed, ilustramos c\u00f3mo HearNPV induce una fototaxis mejorada en las larvas de H. armigera<\/em> al secuestrar la percepci\u00f3n visual del hu\u00e9sped y desencadenar un comportamiento de escalada, lo que hace que las larvas infectadas mueran a una altura elevada”.<\/p>\n\n\n\n Investigaciones anteriores sugirieron que las orugas infectadas con HearNPV fueron atra\u00eddas hacia las fuentes de luz, y aqu\u00ed se confirm\u00f3 usando luces LED, tubos de vidrio y mallas trepadoras. Los insectos con el virus terminar\u00edan muertos en la parte superior de la malla, y cuanto m\u00e1s alta era la luz, m\u00e1s alto sub\u00edan.<\/p>\n\n\n\n Pruebas adicionales con luces en diferentes posiciones confirmaron que era la iluminaci\u00f3n lo que atra\u00eda a las orugas, en lugar de cualquier respuesta a la gravedad o a elevaciones m\u00e1s altas, y que su visi\u00f3n estaba siendo utilizada en su contra: H. armigera<\/em> ciega no se vio afectada por HearNPV para la misma medida.<\/p>\n\n\n\n C\u00f3mo toda esta escalada ayuda al virus no est\u00e1 del todo claro. Pero si las orugas se est\u00e1n muriendo en la parte superior de las plantas, presumiblemente le da al virus hu\u00e9sped m\u00e1s oportunidades de propagarse m\u00e1s, ya sea que lo lleve el viento o lo mastique un depredador.<\/p>\n\n\n\n “Dado que la luz del sol brilla sobre las plantas desde arriba, la fototaxis positiva es probablemente un mecanismo confiable para garantizar que las larvas infectadas mueran a gran altura en las plantas hu\u00e9sped”, escriben los investigadores.<\/p>\n\n\n\n Habiendo confirmado la hip\u00f3tesis anterior, los investigadores observaron las diferencias gen\u00e9ticas entre las orugas infectadas y no infectadas. Encontraron seis genes involucrados en la respuesta a la luz que se expresaron de manera diferente cuando el virus HearNPV se hab\u00eda afianzado y, finalmente, identificaron tres que parecen ser los m\u00e1s relevantes.<\/p>\n\n\n\n Esos tres eran HaBL (para detectar luz de onda corta), HaLW (para detectar luz de onda larga) y TRPL (que convierte la luz en se\u00f1ales el\u00e9ctricas). Cuando se cortaron estos genes en las orugas infectadas, era menos probable que los insectos se sintieran atra\u00eddos por la fuente de luz local o que terminaran muriendo cerca de ella.<\/p>\n\n\n\n Todo lo cual significa que estos nucleopoliedrovirus parecen secuestrar la afinidad natural de los insectos por la luz y usarla contra ellos. La siguiente pregunta para los cient\u00edficos es exactamente c\u00f3mo el virus manipula estos genes, pero esa es una historia para otro estudio.<\/p>\n\n\n\n La investigaci\u00f3n ha sido publicada en Molecular Ecology<\/a>.<\/p>\n\n\n\n