El hielo ant\u00e1rtico est\u00e1 encontrando sus secretos cada vez m\u00e1s dif\u00edciles de guardar. En las profundidades del hielo de la capa de hielo de la Ant\u00e1rtida Oriental, la capa de hielo m\u00e1s grande del mundo, los cient\u00edficos han confirmado la existencia de un enorme lago de agua l\u00edquida. Los investigadores lo han llamado Lago Snow Eagle y creen que los sedimentos que contiene podr\u00edan contener informaci\u00f3n sobre la evoluci\u00f3n de la capa de hielo ant\u00e1rtica desde su formaci\u00f3n m\u00e1s temprana.<\/p>\n\n\n\n
“Es probable que este lago tenga un registro de toda la historia de la capa de hielo de la Ant\u00e1rtida Oriental, su inicio hace m\u00e1s de 34 millones de a\u00f1os, as\u00ed como su crecimiento y evoluci\u00f3n a lo largo de los ciclos glaciales desde entonces”, dice el geof\u00edsico Don Blankenship de la Universidad de Texas en el Instituto de Geof\u00edsica de Austin.<\/p>\n\n\n\n
“Nuestras observaciones tambi\u00e9n sugieren que la capa de hielo cambi\u00f3 significativamente hace unos 10.000 a\u00f1os, aunque no tenemos idea de por qu\u00e9”.<\/p>\n\n\n\n
Aunque la Ant\u00e1rtida Oriental es el lugar m\u00e1s fr\u00edo de la Tierra, no est\u00e1 completamente congelada. Cientos de lagos de agua l\u00edquida -conocidos como lagos subglaciales- han sido descubiertos escondidos bajo el hielo que cubre el continente.<\/p>\n\n\n\n
Hay una serie de factores en juego que permiten que estos dep\u00f3sitos existan. La masa de la capa de hielo produce presi\u00f3n, lo que reduce dr\u00e1sticamente el punto de congelaci\u00f3n del agua atrapada debajo de ella.<\/p>\n\n\n\n
Adem\u00e1s, la propia capa de hielo proporciona aislamiento contra el aire g\u00e9lido, mientras que las rocas debajo proporcionan una fuente de calor suave. Adem\u00e1s, si el agua es salada, saturada de sales, eso tambi\u00e9n puede reducir a\u00fan m\u00e1s el punto de congelaci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
Podemos detectar lagos subglaciales utilizando un radar de penetraci\u00f3n de hielo desde arriba. La se\u00f1al del radar se propaga a trav\u00e9s del hielo y rebota, y al comparar la se\u00f1al transmitida con la se\u00f1al devuelta, los cient\u00edficos pueden estudiar qu\u00e9 hay debajo del hielo. Una se\u00f1al de radar que rebota a trav\u00e9s del agua l\u00edquida es m\u00e1s brillante o m\u00e1s reflectante que otros medios.<\/p>\n\n\n\n
En el caso del lago Snow Eagle, el primer indicio fue una gran depresi\u00f3n observada en la capa de hielo, revelada por im\u00e1genes de sat\u00e9lite. Entonces, un equipo de investigaci\u00f3n, dirigido por el geof\u00edsico Shuai Yan de la Universidad de Texas en Austin, se dedic\u00f3 a obtener datos de radar para la regi\u00f3n, as\u00ed como mediciones del campo magn\u00e9tico de la Tierra, durante un per\u00edodo de tres a\u00f1os, de 2016 a 2019.<\/p>\n\n\n\n
El an\u00e1lisis de los datos del radar revel\u00f3 un gran parche, muy por debajo del hielo, que brilla intensamente. Esto, confirmaron los investigadores, era el lago Snow Eagle: uno de los lagos subglaciales m\u00e1s grandes jam\u00e1s descubiertos.<\/p>\n\n\n\n
“Literalmente salt\u00e9 cuando vi por primera vez ese brillante reflejo de radar”, dice Yan.<\/p>\n\n\n\n
El cuerpo de agua se encuentra a unos 3,2 kil\u00f3metros por debajo de la capa de hielo, y es sustancial. Mide unos 42 kil\u00f3metros de largo y 15 kil\u00f3metros de ancho, cubre un \u00e1rea de 370 kil\u00f3metros cuadrados y contiene 21 kil\u00f3metros c\u00fabicos de agua, con una profundidad de 200 metros. El lago Snow Eagle se encuentra en un ca\u00f1\u00f3n irregular de 1,6 kil\u00f3metros de profundidad, enterrado bajo el hielo, pero los reflejos del radar revelan que hay algo m\u00e1s que agua en el lago escondido.<\/p>\n\n\n\n
En el fondo del lago se encuentra una capa de sedimento no consolidado. Dado el tiempo que tarda en acumularse el sedimento en estos ambientes subglaciales, el equipo cree que debe haber estado all\u00ed durante mucho tiempo, tal vez desde antes de que se formara la capa de hielo.<\/p>\n\n\n\n
“Este lago ha estado acumulando sedimentos durante mucho tiempo, lo que podr\u00eda llevarnos desde el per\u00edodo en que la Ant\u00e1rtida no ten\u00eda hielo hasta el momento en que se congel\u00f3”, dice el glaci\u00f3logo Martin Siegert del Imperial College London en el Reino Unido.<\/p>\n\n\n\n
“No tenemos un solo registro de todos esos eventos en un solo lugar, pero los sedimentos en el fondo de este lago podr\u00edan ser ideales”.<\/p>\n\n\n\n
Dado que est\u00e1 atrapado bajo varios kil\u00f3metros de hielo en uno de los entornos m\u00e1s hostiles de la Tierra, es probable que llegar al lago para investigarlo m\u00e1s a fondo sea el pr\u00f3ximo desaf\u00edo. El equipo propone que se instale una estaci\u00f3n cerca, para facilitar futuros esfuerzos para estudiar el misterioso lago y tomar muestras de su antiguo sedimento.<\/p>\n\n\n\n
La investigaci\u00f3n ha sido publicada en Geology<\/a>.<\/p>\n\n\n\n