Un equipo internacional de cient\u00edficos de la UCL (University College London), el Museo Sueco de Historia Natural, el Museo de Historia Natural (Londres) y la Universidad de Florencia han encontrado un tipo notable de fosilizaci\u00f3n que se ha pasado por alto casi por completo hasta ahora.<\/p>\n\n\n\n
Los f\u00f3siles son huellas microsc\u00f3picas, o “fantasmas”, de plancton unicelular, llamados cocolit\u00f3foros, que vivieron en los mares hace millones de a\u00f1os, y su descubrimiento est\u00e1 cambiando nuestra comprensi\u00f3n de c\u00f3mo el plancton en los oc\u00e9anos se ve afectado por el cambio clim\u00e1tico.<\/p>\n\n\n\n
Los cocolit\u00f3foros son importantes en los oc\u00e9anos de hoy, ya que proporcionan gran parte del ox\u00edgeno que respiramos, sustentan las redes alimentarias marinas y bloquean el carbono en los sedimentos del fondo marino. Son un tipo de plancton microsc\u00f3pico que envuelve sus c\u00e9lulas con placas calc\u00e1reas duras, llamadas cocolitos, y estas son las que normalmente se fosilizan en las rocas.<\/p>\n\n\n\n
Se han documentado disminuciones en la abundancia de estos f\u00f3siles a partir de m\u00faltiples eventos de calentamiento global pasados, lo que sugiere que este plancton se vio gravemente afectado por el cambio clim\u00e1tico y la acidificaci\u00f3n de los oc\u00e9anos. Sin embargo, un estudio publicado hoy en la revista Science presenta nuevos registros globales de abundantes f\u00f3siles fantasmas de tres eventos de calentamiento del Jur\u00e1sico y Cret\u00e1cico (hace 94, 120 y 183 millones de a\u00f1os), lo que sugiere que los cocolit\u00f3foros fueron m\u00e1s resistentes al cambio clim\u00e1tico pasado de lo que se pensaba anteriormente. .<\/p>\n\n\n\n
“El descubrimiento de estos hermosos f\u00f3siles fantasmas fue completamente inesperado”, dice el Dr. Sam Slater del Museo Sueco de Historia Natural. “Inicialmente los encontramos preservados en las superficies de polen fosilizado, y r\u00e1pidamente se hizo evidente que eran abundantes durante los intervalos en los que los f\u00f3siles de cocolit\u00f3foros normales eran raros o estaban ausentes, \u00a1fue una sorpresa total!”<\/p>\n\n\n\n
A pesar de su tama\u00f1o microsc\u00f3pico, los cocolit\u00f3foros pueden ser enormemente abundantes en el oc\u00e9ano actual, siendo visibles desde el espacio como flores en forma de nubes. Despu\u00e9s de la muerte, sus exoesqueletos calc\u00e1reos se hunden en el lecho marino, acumul\u00e1ndose en grandes cantidades, formando rocas como la tiza.<\/p>\n\n\n\n
“La preservaci\u00f3n de estos nanof\u00f3siles fantasmas es verdaderamente notable”, dice el profesor Paul Bown (UCL). “Los f\u00f3siles fantasmas son extremadamente peque\u00f1os, su longitud es de aproximadamente cinco mil\u00e9simas de mil\u00edmetro, \u00a115 veces m\u00e1s angostos que el ancho de un cabello humano! Pero el detalle de las placas originales a\u00fan es perfectamente visible, presionado en las superficies de materia org\u00e1nica antigua aunque las propias placas se hayan disuelto”.<\/p>\n\n\n\n
Los f\u00f3siles fantasma se formaron mientras los sedimentos del lecho marino se enterraban y se convert\u00edan en roca. A medida que se depositaba m\u00e1s lodo en la parte superior, la presi\u00f3n resultante aplast\u00f3 las placas de cocolitos y otros restos org\u00e1nicos, y los cocolitos duros se presionaron contra las superficies de polen, esporas y otras materias org\u00e1nicas blandas. M\u00e1s tarde, las aguas \u00e1cidas dentro de los espacios en la roca disolvieron los cocolitos, dejando atr\u00e1s solo sus impresiones: los fantasmas.<\/p>\n\n\n\n
“Normalmente, los paleont\u00f3logos solo buscan los propios cocolitos f\u00f3siles, y si no encuentran ninguno, a menudo asumen que estas antiguas comunidades de plancton colapsaron”, explica la profesora Vivi Vajda del Museo Sueco de Historia Natural. “Estos f\u00f3siles fantasmas nos muestran que, a veces, el registro f\u00f3sil nos juega una mala pasada y que hay otras formas de preservar este nanoplancton calc\u00e1reo, que deben tenerse en cuenta cuando se trata de comprender las respuestas al cambio clim\u00e1tico pasado”.<\/p>\n\n\n\n
La profesora Silvia Danise de laUniversidad de Florencia dice: “Es probable que los nanof\u00f3siles fantasmas sean comunes en el registro f\u00f3sil, pero se han pasado por alto debido a su peque\u00f1o tama\u00f1o y modo cr\u00edptico de conservaci\u00f3n. Creemos que este tipo peculiar de fosilizaci\u00f3n ser\u00e1 \u00fatil en la futuro, particularmente cuando se estudian intervalos geol\u00f3gicos donde los cocolitos originales no se encuentran en el registro f\u00f3sil”.<\/p>\n\n\n\n
El estudio se centr\u00f3 en el Evento An\u00f3xico Oce\u00e1nico Toarciano (T-OAE), un intervalo de calentamiento global r\u00e1pido en el Jur\u00e1sico Temprano (hace 183 millones de a\u00f1os), causado por un aumento en los niveles de CO2 en la atm\u00f3sfera debido al vulcanismo masivo en el Hemisferio Sur. Los investigadores encontraron nanof\u00f3siles fantasma asociados con el T-OAE del Reino Unido, Alemania, Jap\u00f3n y Nueva Zelanda, pero tambi\u00e9n de dos eventos de calentamiento global similares en el Cret\u00e1cico: el evento an\u00f3xico oce\u00e1nico 1a (hace 120 millones de a\u00f1os) de Suecia y el Evento An\u00f3xico Oce\u00e1nico (hace 94 millones de a\u00f1os) de Italia.<\/p>\n\n\n\n
“Los f\u00f3siles fantasmas muestran que el nanoplancton era abundante, diverso y pr\u00f3spero durante los pasados \u200b\u200beventos de calentamiento en el Jur\u00e1sico y el Cret\u00e1cico, donde los registros anteriores supon\u00edan que el plancton colaps\u00f3 debido a la acidificaci\u00f3n del oc\u00e9ano”, explica el profesor Richard Twitchett (Museo de Historia Natural de Londres). “Estos f\u00f3siles est\u00e1n reescribiendo nuestra comprensi\u00f3n de c\u00f3mo el nanoplancton calc\u00e1reo responde a los eventos de calentamiento”.<\/p>\n\n\n\n
Finalmente, el Dr. Sam Slater explica: “Nuestro estudio muestra que el plancton de las algas fue abundante durante estos \u00faltimos eventos de calentamiento y contribuy\u00f3 a la expansi\u00f3n de las zonas muertas marinas, donde los niveles de ox\u00edgeno del fondo marino eran demasiado bajos para que la mayor\u00eda de las especies sobrevivieran. Estas condiciones, con las floraciones de plancton y las zonas muertas pueden extenderse m\u00e1s a trav\u00e9s de nuestros oc\u00e9anos que se est\u00e1n calentando globalmente”.<\/p>\n\n\n\n