Cuando algo est\u00e1 jugando con tu interior y sientes que vas a vomitar, lo \u00faltimo que probablemente quieras hacer es comer. El venado, el carib\u00fa y otros ungulados (animales con pezu\u00f1as) experimentan un problema similar cuando se infectan con par\u00e1sitos no mortales. Apesta por completo para ellos, pero resulta que las infecciones que los desaniman tienen un beneficio m\u00e1s amplio para el ecosistema.<\/p>\n\n\n\n
“Los par\u00e1sitos son bien conocidos por sus impactos negativos en la fisiolog\u00eda y el comportamiento de los hu\u00e9spedes individuales y las poblaciones de hu\u00e9spedes, pero estos efectos rara vez se consideran dentro del contexto de los ecosistemas m\u00e1s amplios que habitan”, dice Amanda Koltz, bi\u00f3loga de la Universidad de Washington.<\/p>\n\n\n\n
Koltz y sus colegas analizaron datos del bien estudiado sistema de plantas, carib\u00faes y helmintos (gusanos par\u00e1sitos), utilizando modelos inform\u00e1ticos y un metan\u00e1lisis global. Descubrieron que los efectos no letales de algunos par\u00e1sitos, como la reducci\u00f3n de la alimentaci\u00f3n en los hu\u00e9spedes, ten\u00edan un impacto m\u00e1s significativo que los efectos letales porque ocurren con m\u00e1s frecuencia. Como estos par\u00e1sitos y sus impactos est\u00e1n tan extendidos, todo puede tener grandes consecuencias a nivel mundial.<\/p>\n\n\n\n
Obviamente, cuando los par\u00e1sitos letales acaban con las poblaciones, pueden tener repercusiones en el entorno circundante, de forma similar a como los depredadores eliminan a sus presas de la imagen. Eliminar cualquiera de los dos puede alterar por completo la din\u00e1mica de un ecosistema. Por ejemplo, en el siglo XIX, el virus de la peste bovina mat\u00f3 hasta el 90% de todo el ganado dom\u00e9stico y salvaje en el \u00c1frica subsahariana, pero un aumento de la poblaci\u00f3n despu\u00e9s de una campa\u00f1a de vacunaci\u00f3n exitosa provoc\u00f3 una disminuci\u00f3n en la frecuencia de los incendios, gracias a la menor maleza que el ganado comi\u00f3, lo que a su vez permiti\u00f3 que crecieran m\u00e1s \u00e1rboles.<\/p>\n\n\n\n
Este es un ejemplo de una cascada tr\u00f3fica: un efecto domin\u00f3 ecol\u00f3gico desencadenado por cambios en una parte de la cadena alimentaria que termina teniendo ramificaciones mucho m\u00e1s amplias. En este caso, el cambio en la cascada tr\u00f3fica hizo que la regi\u00f3n subsahariana pasara de ser una fuente global de carbono a un sumidero de carbono, gracias a su aumento en la densidad de \u00e1rboles. La mayor\u00eda de los seres vivos tienen infecciones no letales de todo tipo de par\u00e1sitos, pero no se comprende bien c\u00f3mo estos agujeros negros ecol\u00f3gicos impactan en una ecolog\u00eda m\u00e1s amplia.<\/p>\n\n\n\n
Sabemos que, a nivel individual, los par\u00e1sitos pueden tener un gran impacto en nuestros cuerpos, desde influir en la forma en que pensamos hasta ser inesperadamente \u00fatiles. Adem\u00e1s, se estima que los par\u00e1sitos componen hasta la mitad de todas las especies vivas. Sin embargo, todav\u00eda hay mucho que no sabemos sobre estas criaturas a menudo desagradables, lo que podr\u00eda ser bastante problem\u00e1tico cuando, como ocurre con la mayor\u00eda de las otras \u00e1reas de la vida, estamos llevando a muchas especies par\u00e1sitas a la extinci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
En los casi 60 estudios que analizaron los investigadores, las infecciones por helmintos alejaron constantemente al carib\u00fa de su comida, reduciendo sus tasas de alimentaci\u00f3n (incre\u00edble para las plantas que comen). A su vez, esto afect\u00f3 la condici\u00f3n corporal y la masa corporal de los mam\u00edferos, pero en promedio no afect\u00f3 su reproducci\u00f3n o supervivencia. Es m\u00e1s, el modelo del equipo sugiere que cuando el helminto afectaba la supervivencia o la tasa de alimentaci\u00f3n de un carib\u00fa, ten\u00eda un efecto estabilizador en el ciclo planta-herb\u00edvoro, pero si el gusano par\u00e1sito afectaba la capacidad de reproducci\u00f3n del herb\u00edvoro, era m\u00e1s probable que desestabilizara el sistema.<\/p>\n\n\n\n
“Dado que los par\u00e1sitos helmintos son ubicuos dentro de las poblaciones de rumiantes de vida libre, nuestros hallazgos sugieren que las tasas globales de herbivor\u00eda de los rumiantes son m\u00e1s bajas de lo que ser\u00edan debido a las infecciones generalizadas por helmintos”, explica Koltz. “Al reducir la herbivor\u00eda de los rumiantes, estas infecciones comunes pueden contribuir a un mundo m\u00e1s verde”.<\/p>\n\n\n\n
“En resumen, las enfermedades de los herb\u00edvoros son importantes para las plantas”, concluy\u00f3 la ec\u00f3loga de enfermedades de la Universidad de Washington, Rachel Penczykowski.<\/p>\n\n\n\n
Por supuesto, este es solo un ejemplo en un sistema, y \u200b\u200bse necesitar\u00e1 trabajo de campo experimental para establecer la precisi\u00f3n del modelo y revelar la verdadera escala de los impactos de la cascada tr\u00f3fica. Pero a medida que nuestro mundo se derrumba hacia un clima cada vez m\u00e1s inestable, comprender estas interacciones puede informar mejor las estrategias de modelado predictivo y mitigaci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
“Nuestro trabajo destaca c\u00f3mo las peque\u00f1as cosas que no se pueden ver, como los par\u00e1sitos herb\u00edvoros, pueden dar forma a procesos a gran escala como la biomasa vegetal en los paisajes”, dice Classen.<\/p>\n\n\n\n
“A medida que nuestro clima se calienta y los ecosistemas se estresan m\u00e1s, estas interacciones invisibles se volver\u00e1n a\u00fan m\u00e1s importantes”.<\/p>\n\n\n\n
Su investigaci\u00f3n fue publicada en PNAS<\/a>.<\/p>\n\n\n\n