Los gigantes de hielo Urano y Neptuno son, en muchos sentidos, como gemelos. Son casi del mismo tama\u00f1o pesado, aproximadamente cuatro veces el tama\u00f1o de la Tierra y 15 veces su masa. Ambos tienen rotaciones diarias similares de poco menos de 17 horas. Y cerca de sus n\u00facleos sobrecalentados, puede que incluso llueva diamantes.<\/p>\n\n\n\n
Pero a pesar de estas similitudes, Neptuno est\u00e1 vestido de un vibrante azul profundo, mientras que Urano es azul p\u00e1lido con un tinte verde. Las observaciones realizadas por los astr\u00f3nomos que utilizan el telescopio espacial Hubble, as\u00ed como el telescopio Gemini North y la instalaci\u00f3n del telescopio infrarrojo de la NASA, finalmente pueden explicar por qu\u00e9 los dos hermanos se ven tan diferentes.<\/p>\n\n\n\n
Utilizando los datos recopilados de estas observaciones, los astr\u00f3nomos ensamblaron un \u00fanico modelo atmosf\u00e9rico para ambos mundos. Este modelo mostr\u00f3 que se acumula un exceso de neblina en la atm\u00f3sfera de Urano, lo que explica por qu\u00e9 parece tener un tono m\u00e1s claro que el de Neptuno.<\/p>\n\n\n\n
\u201cEste es el primer modelo que se ajusta simult\u00e1neamente a las observaciones de la luz solar reflejada desde el ultravioleta hasta las longitudes de onda del infrarrojo cercano\u201d, dijo en un comunicado Patrick Irwin, profesor de F\u00edsica Planetaria en la Universidad de Oxford y autor principal del nuevo estudio. “Tambi\u00e9n es el primero en explicar la diferencia en el color visible entre Urano y Neptuno”.<\/p>\n\n\n\n
Ambos son azules debido a la gran concentraci\u00f3n de metano en sus atm\u00f3sferas, un gas de efecto invernadero que absorbe el color rojo del espectro de luz y dispersa la luz azul. Sin embargo, la capa intermedia de la atm\u00f3sfera de Urano, que est\u00e1 formada por part\u00edculas de neblina, tiene el doble de espesor que la de Neptuno. Si no hubiera neblina en las atm\u00f3sferas de los dos mundos helados, ambos aparecer\u00edan casi igualmente azules. Esta neblina, causada por finas part\u00edculas en suspensi\u00f3n, conocidas como aerosoles, tiene un aspecto blanquecino, lo que explica por qu\u00e9 Urano se ve m\u00e1s p\u00e1lido que Neptuno.<\/p>\n\n\n\n
En ambos mundos, el hielo de metano se condensa arrastrando consigo part\u00edculas de neblina en una lluvia de nieve de metano. Neptuno tiene una atm\u00f3sfera m\u00e1s turbulenta que la de Urano, lo que hace que el primero sea m\u00e1s eficiente en la producci\u00f3n de nieve de metano. Con el tiempo, la capa de neblina de Neptuno se adelgaz\u00f3, lo que result\u00f3 en un color azul m\u00e1s claro.<\/p>\n\n\n\n
“Esper\u00e1bamos que el desarrollo de este modelo nos ayudara a comprender las nubes y las neblinas en las atm\u00f3sferas de los gigantes de hielo”, coment\u00f3 Mike Wong, astr\u00f3nomo de la Universidad de California, Berkeley, y miembro del equipo detr\u00e1s de este resultado. “\u00a1Explicar la diferencia de color entre Urano y Neptuno fue una ventaja inesperada!”<\/p>\n\n\n\n
Pero, \u00bfpor qu\u00e9 la neblina m\u00e1s espesa en primer lugar? Escribiendo en el Journal of Geophysical Research: Planets<\/a>, los autores se\u00f1alan que la neblina adicional en Urano podr\u00eda explicarse por un antiguo impacto con un cuerpo c\u00f3smico gigante, gastando una parte significativa de las fuentes internas de energ\u00eda y calor del planeta. El impacto habr\u00eda hecho que la atm\u00f3sfera de Urano fuera m\u00e1s lenta, lo que result\u00f3 en menos nieve de metano.<\/p>\n\n\n\n Sin embargo, no todo el mundo est\u00e1 convencido de esta explicaci\u00f3n. Hablando con el New York Times<\/a>, Erich Karkoschka, cient\u00edfico planetario de la Universidad de Arizona, sugiere que una explicaci\u00f3n m\u00e1s plausible es que los dos mundos simplemente pueden ser f\u00edsicamente diferentes. Despu\u00e9s de todo, los dos mundos no son exactamente gemelos, a pesar de sus muchas similitudes.<\/p>\n\n\n\n Deber\u00edamos aprender m\u00e1s sobre c\u00f3mo los mundos difieren y se parecen una vez que un nuevo orbitador llegue a los planetas exteriores, que la NASA espera lanzar en la d\u00e9cada de 2030. Mientras tanto, el poderoso telescopio James Webb recientemente operativo podr\u00eda revelar nuevos secretos sobre las atm\u00f3sferas de Urano y Neptuno.<\/p>\n\n\n\n