Los investigadores han identificado un par de enzimas en la saliva del gusano de cera que descomponen naturalmente una forma com\u00fan de pl\u00e1stico en unas pocas horas a temperatura ambiente. El polietileno se encuentra entre los pl\u00e1sticos m\u00e1s utilizados en el mundo y tiene usos en todo, desde envases de alimentos hasta bolsas de compras. Desafortunadamente, su robustez tambi\u00e9n lo convierte en un contaminante obstinadamente persistente: el pol\u00edmero debe tratarse con altas temperaturas para iniciar el proceso de degradaci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
La saliva del gusano de cera contiene las \u00fanicas enzimas que conocemos que pueden funcionar en polietileno sin tratar, lo que hace que estas prote\u00ednas naturales sean potencialmente \u00fatiles para el reciclaje. Federica Bertocchini, bi\u00f3loga molecular y apicultora aficionada, descubri\u00f3 accidentalmente que los gusanos de cera tienen talento para degradar el pl\u00e1stico hace unos a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n
“Al final de la temporada, los apicultores suelen poner algunas colmenas vac\u00edas en un almac\u00e9n para volver a ponerlas en el campo en primavera”, dijo recientemente Bertocchini a la AFP.<\/p>\n\n\n\n
“Un a\u00f1o hice eso, y encontr\u00e9 mis panales almacenados plagados de gusanos de cera”.<\/p>\n\n\n\n
Limpi\u00f3 el panal y puso todos los gusanos de cera en una bolsa de pl\u00e1stico. Cuando regres\u00f3 poco tiempo despu\u00e9s, encontr\u00f3 la bolsa “plagada de agujeros”.<\/p>\n\n\n\n
Los gusanos de cera (Galleria mellonella<\/em>) son larvas que eventualmente se transforman en polillas de cera de vida corta. En la etapa larvaria, los gusanos se sienten como en casa en colmenas de abejas donde se alimentan de cera y polen.<\/p>\n\n\n\n Tras este descubrimiento fortuito, Bertocchini y su equipo del Centro de Estudios Biol\u00f3gicos Margarita Salas de Madrid se pusieron a trabajar analizando la saliva del gusano de cera y publicaron sus hallazgos en Nature Communications<\/a>. Los investigadores utilizaron dos m\u00e9todos: la cromatograf\u00eda de permeaci\u00f3n en gel, que separa las mol\u00e9culas en funci\u00f3n de su tama\u00f1o, y la cromatograf\u00eda de gases-espectrometr\u00eda de masas, que identifica fragmentos de mol\u00e9culas en funci\u00f3n de su relaci\u00f3n masa-carga. Confirmaron que la saliva, de hecho, rompi\u00f3 las largas cadenas de hidrocarburos que se encuentran en el polietileno en peque\u00f1as cadenas oxidadas.<\/p>\n\n\n\n Luego usaron an\u00e1lisis prote\u00f3micos para identificar “un pu\u00f1ado de enzimas” en la saliva, dos de las cuales demostraron oxidar el polietileno, escriben los investigadores. Los investigadores llamaron a estas enzimas ‘Demetra’ y ‘Ceres’, en honor a las antiguas diosas griega y romana de la agricultura, respectivamente.<\/p>\n\n\n\n “Hasta donde sabemos, estas polietilenasas son las primeras enzimas capaces de producir tales modificaciones en una pel\u00edcula de polietileno que funciona a temperatura ambiente y en muy poco tiempo”, escriben los investigadores.<\/p>\n\n\n\n Como estas dos enzimas superan “el primer y m\u00e1s dif\u00edcil paso del proceso de degradaci\u00f3n”, a\u00f1aden, el proceso podr\u00eda representar un “paradigma alternativo” para la gesti\u00f3n de residuos. <\/p>\n\n\n\n Aunque son los primeros d\u00edas de las investigaciones, estas enzimas podr\u00edan mezclarse con agua y verterse sobre pl\u00e1stico en una instalaci\u00f3n de gesti\u00f3n de residuos, dijo Bertocchini a la AFP. Podr\u00edan usarse en lugares remotos donde no se dispone de instalaciones para desechos, o incluso en hogares individuales.<\/p>\n\n\n\n A pesar de lo prometedora que es su saliva, los gusanos de cera no son los \u00fanicos organismos conocidos por degradar el pl\u00e1stico. Un estudio de 2021 mostr\u00f3 que los microbios y las bacterias en los oc\u00e9anos y el suelo estaban evolucionando para comer pl\u00e1stico.<\/p>\n\n\n\n En 2016, los investigadores informaron sobre una bacteria en un vertedero japon\u00e9s que podr\u00eda descomponer el tereftalato de polietileno, tambi\u00e9n conocido como PET o poli\u00e9ster. Esto m\u00e1s tarde inspir\u00f3 a los cient\u00edficos a crear una enzima que podr\u00eda descomponer r\u00e1pidamente las botellas de pl\u00e1stico para bebidas.<\/p>\n\n\n\n Cada a\u00f1o se generan alrededor de 400 millones de toneladas m\u00e9tricas de desechos pl\u00e1sticos en todo el mundo, de los cuales alrededor del 30% es en forma de polietileno. De los 7 mil millones de toneladas generadas por el mundo hasta la fecha, solo el 10% ha sido reciclado, dejando al mundo con un legado considerable de desechos. Reducir el consumo y reutilizar materiales sin duda limitar\u00e1 el impacto que los desechos pl\u00e1sticos tienen en el medio ambiente, pero tener un conjunto de herramientas para limpiar nuestro desorden podr\u00eda ayudarnos a resolver nuestro problema de desechos pl\u00e1sticos.<\/p>\n\n\n\n El nuevo estudio fue publicado en Nature Communications<\/a>.<\/p>\n\n\n\n