A pesar de todo lo que hemos descubierto sobre nuestros primos neandertales cercanos durante el siglo pasado, todav\u00eda quedan muchas preguntas pendientes. Sabemos que los neandertales eran cazadores competentes, por ejemplo, pero todav\u00eda no estamos seguros de hasta qu\u00e9 punto complementaron su dieta con plantas\u2026 si es que lo hicieron.<\/p>\n\n\n\n
Al estudiar el sarro dental extra\u00eddo de los restos neandertales descubiertos en la Pen\u00ednsula Ib\u00e9rica, los investigadores se inclinan a sospechar que al menos algunos neandertales eran omn\u00edvoros y consum\u00edan una variedad de plantas y hongos. Sin embargo, otros estudios han desafiado esa conclusi\u00f3n, sugiriendo que los neandertales en otros lugares com\u00edan una cantidad significativa de carne, principalmente en forma de ciervo, mamut y rinoceronte lanudo.<\/p>\n\n\n\n
Con la esperanza de aclarar la cuesti\u00f3n del carn\u00edvoro neandertal, un equipo internacional de investigadores utiliz\u00f3 nuevos m\u00e9todos anal\u00edticos para examinar el esmalte dental de un neandertal del Paleol\u00edtico medio, cuyos restos fueron encontrados en la cueva de Gabasa en Espa\u00f1a. Tradicionalmente, los cient\u00edficos que esperan descubrir la posici\u00f3n de un animal extinto en la red alimentaria deben extraer prote\u00ednas y analizar los is\u00f3topos de nitr\u00f3geno del col\u00e1geno \u00f3seo: proporciones m\u00e1s altas de nitr\u00f3geno-15 en comparaci\u00f3n con nitr\u00f3geno-14 son indicativas de mayores cantidades de consumo de carne.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, esta t\u00e9cnica tiene l\u00edmites y puede que solo funcione en espec\u00edmenes de climas templados, e incluso entonces, funciona mejor en espec\u00edmenes que han muerto en los \u00faltimos 50.000 a\u00f1os. Tambi\u00e9n podr\u00eda ser enga\u00f1oso si el animal mismo fuera engordado con una dieta vegetal que tuviera m\u00e1s nitr\u00f3geno-15 de lo esperado. Si bien el an\u00e1lisis de is\u00f3topos de nitr\u00f3geno ha arrojado luz sobre algunos otros restos neandertales, no funcionar\u00eda en el diente de Gabasa, por lo que los investigadores probaron las proporciones de is\u00f3topos de zinc en el esmalte.<\/p>\n\n\n\n
Este m\u00e9todo aprovecha los cambios en la concentraci\u00f3n de zinc en el esmalte con cada paso de la cadena alimenticia, una caracter\u00edstica demostrada en restos modernos y algunos huesos de animales antiguos. Sin embargo, esta es la primera vez que se usa zinc para evaluar los h\u00e1bitos diet\u00e9ticos de un neandertal. Dirigidos por Klervia Jaouen del Centro Nacional Franc\u00e9s de Investigaci\u00f3n Cient\u00edfica (CNRS), los investigadores realizaron el an\u00e1lisis de is\u00f3topos de zinc en el molar de Neanderthal, as\u00ed como en los huesos de varias especies animales contempor\u00e1neas que se encuentran cerca, incluidos herb\u00edvoros y carn\u00edvoros.<\/p>\n\n\n\n
Las proporciones m\u00e1s bajas de is\u00f3topos de zinc-66 en los huesos de un animal tienden a corresponder con una mayor probabilidad de que el animal sea carn\u00edvoro, explican los investigadores. Y con base en la firma de is\u00f3topos bajos de zinc que se encuentra en este molar neandertal, Jaouen y sus colegas concluyen que probablemente provino de un carn\u00edvoro dedicado.<\/p>\n\n\n\n
Su firma sugiere que “de un carn\u00edvoro de nivel superior”, escriben, “similar al observado para los is\u00f3topos de nitr\u00f3geno en otros sitios con ocupaci\u00f3n neandertal”. De todos los grupos de animales estudiados en Gabasa, agregan, el neandertal “exhibe f\u00e1cilmente la proporci\u00f3n de is\u00f3topos de zinc m\u00e1s baja”.<\/p>\n\n\n\n
Si bien este neandertal puede haber sido un depredador \u00e1pice en el Paleol\u00edtico ib\u00e9rico, existe alguna evidencia que sugiere diferencias diet\u00e9ticas en comparaci\u00f3n con otros carn\u00edvoros. Muchos carn\u00edvoros contempor\u00e1neos en esta regi\u00f3n probablemente consumieron los huesos y la sangre de sus presas, lo que podr\u00eda haber elevado su firma de is\u00f3topos de zinc, se\u00f1alan los investigadores.<\/p>\n\n\n\n
Debido a que este neandertal tiene una firma de is\u00f3topos de zinc tan baja, Jaouen y sus colegas sospechan que el individuo comi\u00f3 mucha carne animal, pero no la sangre o los huesos (posiblemente aparte de la m\u00e9dula \u00f3sea). Otra evidencia qu\u00edmica sugiere que este neandertal fue destetado antes de los dos a\u00f1os y medio de edad, agregan los investigadores, y probablemente muri\u00f3 en la misma \u00e1rea donde nacieron.<\/p>\n\n\n\n
Si bien estos hallazgos respaldan la evidencia existente de las tendencias carn\u00edvoras de los neandertales, a\u00fan se necesita m\u00e1s investigaci\u00f3n para ayudarnos a comprender la gama completa de dietas de los neandertales. As\u00ed como probablemente se alimentaban de diferentes animales en diferentes lugares seg\u00fan la disponibilidad local, sigue siendo plausible que algunas poblaciones de neandertales hayan complementado sus dietas con plantas y hongos m\u00e1s que otras.<\/p>\n\n\n\n
Este tipo de an\u00e1lisis de is\u00f3topos de zinc facilita la identificaci\u00f3n de animales como carn\u00edvoros u omn\u00edvoros, dicen los investigadores, y pronto podr\u00eda ayudar a resolver esa pregunta para los neandertales de manera m\u00e1s amplia. Jaouen y sus colegas esperan realizar an\u00e1lisis similares en otros neandertales de otros sitios, incluido el sitio Payre rico en f\u00f3siles en el valle del R\u00f3dano en Francia.<\/p>\n\n\n\n
El estudio fue publicado en PNAS<\/a>.<\/p>\n\n\n\n