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Los estudios han dado cr\u00e9dito a cada teor\u00eda, y algunas investigaciones han indicado que tanto las termitas como la autoorganizaci\u00f3n pueden estar detr\u00e1s de los c\u00edrculos de hadas. Pero esa explicaci\u00f3n se volvi\u00f3 m\u00e1s complicada despu\u00e9s de que se reportaron c\u00edrculos similares en Australia en 2016, sin un v\u00ednculo claro con las termitas. Investigaciones recientes han apuntado m\u00e1s firmemente hacia la autoorganizaci\u00f3n, en la que los pastos forman c\u00edrculos de hadas para aprovechar al m\u00e1ximo las escasas lluvias, pero sin descartar necesariamente las termitas.<\/p>\n\n\n\n
En 2020, la investigaci\u00f3n dirigida por Stephan Getzin, del Departamento de Modelado de Ecosistemas de la Universidad de Gotinga en Alemania, agreg\u00f3 m\u00e1s apoyo al escenario de escasez de agua, que Getzin y sus colegas describieron como un ejemplo de un patr\u00f3n de Turing. En su \u00faltimo estudio, Getzin y un equipo de investigadores regresaron a Namibia con la esperanza de encontrar evidencia a\u00fan m\u00e1s convincente, investigando c\u00edrculos de hadas en 10 regiones del desierto de Namibia.<\/p>\n\n\n\n
Las precipitaciones son escasas e irregulares en esta zona. Los pastos a veces aparecen dentro de los c\u00edrculos de hadas justo despu\u00e9s de que llueve, pero por lo general mueren poco despu\u00e9s, se\u00f1alan los investigadores, mientras que el pasto entre los c\u00edrculos sobrevive. Getzin y sus colegas rastrearon lluvias espor\u00e1dicas en las 10 regiones, examinando los pastos, sus ra\u00edces y brotes, y cualquier da\u00f1o potencial a las ra\u00edces provocado por las termitas.<\/p>\n\n\n\n
Estudiaron las circunstancias en torno a la muerte del c\u00e9sped despu\u00e9s de la lluvia y configuraron sensores de humedad del suelo dentro y alrededor de los c\u00edrculos de hadas para registrar datos en intervalos de media hora, comenzando en la estaci\u00f3n seca de 2020 y continuando hasta el final de la estaci\u00f3n lluviosa de 2022. Diez d\u00edas despu\u00e9s de la lluvia, el interior de los c\u00edrculos de hadas ten\u00eda muy poco crecimiento nuevo, encontr\u00f3 el estudio, y la hierba nueva que hab\u00eda brotado ya se estaba muriendo. Veinte d\u00edas despu\u00e9s de la lluvia, todo el c\u00e9sped dentro de los c\u00edrculos estaba muerto, mientras que el c\u00e9sped circundante estaba “verde y suave”.<\/p>\n\n\n\n
Las ra\u00edces de la hierba muerta dentro de los c\u00edrculos eran tan largas, o incluso m\u00e1s largas, que las ra\u00edces fuera de los c\u00edrculos, lo que sugiere que las plantas estaban invirtiendo mucho en el crecimiento de las ra\u00edces para buscar agua. Los investigadores no encontraron evidencia de que las termitas se alimentaran de las ra\u00edces, informan.<\/p>\n\n\n\n
“La repentina ausencia de pasto en la mayor\u00eda de las \u00e1reas dentro de los c\u00edrculos no puede explicarse por la actividad de las termitas porque no hab\u00eda biomasa para que estos insectos se alimentaran”, dice Getzin. “Pero lo que es m\u00e1s importante, podemos demostrar que las termitas no son responsables porque los pastos mueren inmediatamente despu\u00e9s de la lluvia sin ninguna se\u00f1al de que las criaturas se alimenten de la ra\u00edz”.<\/p>\n\n\n\n
Los sensores del suelo revelaron una disminuci\u00f3n lenta de la humedad del suelo tanto dentro como fuera de los c\u00edrculos despu\u00e9s de una lluvia inicial, informan los investigadores, cuando los pastos a\u00fan no estaban bien establecidos. Sin embargo, una vez que los pastos circundantes se volvieron robustos, la humedad del suelo desapareci\u00f3 r\u00e1pidamente en todas partes, incluso dentro de los c\u00edrculos de hadas, a pesar de la falta de pasto all\u00ed para absorber el agua.<\/p>\n\n\n\n
“Bajo el fuerte calor en el Namib, los pastos est\u00e1n transpirando y perdiendo agua permanentemente. Por lo tanto, crean vac\u00edos de humedad en el suelo alrededor de sus ra\u00edces y el agua es atra\u00edda hacia ellos”, dice Getzin.<\/p>\n\n\n\n
“Nuestros resultados concuerdan fuertemente con los de los investigadores que han demostrado que el agua en el suelo se difunde r\u00e1pida y horizontalmente en estas arenas incluso a distancias superiores a los siete metros”.<\/p>\n\n\n\n
Este es un ejemplo incre\u00edble de “retroalimentaci\u00f3n ecohidrol\u00f3gica”, escriben los investigadores, en el que los c\u00edrculos est\u00e9riles se convierten esencialmente en dep\u00f3sitos que ayudan a mantener los pastos en los bordes. Esta investigaci\u00f3n tambi\u00e9n podr\u00eda tener implicaciones en otros lugares, se\u00f1ala Getzin, ya que este tipo de autoorganizaci\u00f3n parece proteger a las plantas contra la creciente aridez, un problema que ya est\u00e1 empeorando en algunos lugares debido al cambio clim\u00e1tico.<\/p>\n\n\n\n
“Al formar paisajes fuertemente modelados de c\u00edrculos de hadas espaciados uniformemente, los pastos act\u00faan como ingenieros del ecosistema y se benefician directamente del recurso h\u00eddrico proporcionado por los claros de vegetaci\u00f3n”, dice Getzin.<\/p>\n\n\n\n
“De hecho, conocemos estructuras vegetales autoorganizadas relacionadas de varias otras tierras secas duras del mundo, y en todos esos casos las plantas no tienen otra posibilidad de sobrevivir excepto creciendo exactamente en tales formaciones geom\u00e9tricas”.<\/p>\n\n\n\n
El estudio fue publicado en Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics<\/a>.<\/p>\n\n\n\n