Las primeras plantas terrestres que evolucionaron penetrando los sistemas de ra\u00edces, hace unos 400 millones de a\u00f1os, muy bien pueden haber desencadenado una serie de extinciones masivas en el oc\u00e9ano. La expansi\u00f3n de las plantas a tierra firme fue un gran momento en la Tierra, reestructurando completamente la biosfera terrestre. Seg\u00fan investigadores de la Universidad de Indiana-Universidad Purdue de Indian\u00e1polis (IUPUI) en los EE. UU. y la Universidad de Southampton en el Reino Unido, las consecuencias para nuestros oc\u00e9anos podr\u00edan haber sido igual de profundas.<\/p>\n\n\n\n
Durante el Per\u00edodo Dev\u00f3nico, que se extendi\u00f3 desde hace 360 \u200b\u200bmillones a 420 millones de a\u00f1os, el ambiente marino experiment\u00f3 numerosos eventos de extinci\u00f3n masiva. Un evento particularmente destructivo hacia el final de este per\u00edodo result\u00f3 en la extinci\u00f3n de casi el 60% de todos los g\u00e9neros en el oc\u00e9ano.<\/p>\n\n\n\n
Algunos cient\u00edficos creen que los \u00e1rboles fueron la causa fundamental de estas p\u00e9rdidas. A medida que la vida vegetal se alej\u00f3 de las fuentes de agua, cavaron cada vez m\u00e1s profundo en busca de nuevas fuentes de nutrientes. En alg\u00fan momento, sus ra\u00edces habr\u00edan comenzado a extraer f\u00f3sforo de los minerales encerrados bajo tierra.<\/p>\n\n\n\n
Una vez que el \u00e1rbol se descompone, esos nutrientes dentro de su biomasa se disuelven m\u00e1s f\u00e1cilmente en las aguas subterr\u00e1neas, que eventualmente terminan en el mar. En el Dev\u00f3nico, a medida que los sistemas de ra\u00edces se volv\u00edan m\u00e1s complejos y se mov\u00edan tierra adentro, m\u00e1s y m\u00e1s f\u00f3sforo se habr\u00eda vertido en el medio ambiente marino.<\/p>\n\n\n\n
Una nueva l\u00ednea de tiempo de estos pulsos de nutrientes habla de su destrucci\u00f3n. Los datos se basan en el an\u00e1lisis qu\u00edmico de piedras de antiguos lechos de lagos y costas en Groenlandia y Escocia.<\/p>\n\n\n\n
“Nuestro an\u00e1lisis muestra que la evoluci\u00f3n de las ra\u00edces de los \u00e1rboles probablemente inund\u00f3 los oc\u00e9anos con un exceso de nutrientes, lo que provoc\u00f3 un crecimiento masivo de algas”, explica el cient\u00edfico terrestre de la IUPUI, Gabriel Filippelli.<\/p>\n\n\n\n
“Estas floraciones de algas r\u00e1pidas y destructivas habr\u00edan agotado la mayor parte del ox\u00edgeno de los oc\u00e9anos, desencadenando eventos catastr\u00f3ficos de extinci\u00f3n masiva”.<\/p>\n\n\n\n
Si bien los cient\u00edficos han sospechado que las ra\u00edces de los \u00e1rboles desempe\u00f1an un papel en las extinciones masivas del Dev\u00f3nico anteriormente, este estudio es uno de los primeros en calcular la magnitud y el momento de la entrega de f\u00f3sforo de la tierra al agua. De un sitio a otro, los investigadores encontraron diferencias en la cantidad de f\u00f3sforo presente en el ambiente del lago, pero en general, la mayor\u00eda de los casos sugieren que hubo cambios grandes y r\u00e1pidos durante el Dev\u00f3nico.<\/p>\n\n\n\n
El hecho de que el aumento de los niveles de f\u00f3sforo en el oc\u00e9ano se alinee en gran medida con los principales eventos de extinci\u00f3n durante este tiempo sugiere que el nutriente elevado desempe\u00f1\u00f3 un papel en la crisis. Los picos de exportaci\u00f3n de f\u00f3sforo no coincidieron necesariamente en tiempo o magnitud en cada sitio estudiado, pero los autores dicen que eso es de esperar. La colonizaci\u00f3n de la tierra por plantas no fue un “evento puntuado \u00fanico”, explican, “sino que probablemente se tambale\u00f3 geogr\u00e1ficamente, alcanzando su punto m\u00e1ximo en diferentes momentos en diferentes partes de Euram\u00e9rica y otras partes de la Tierra Dev\u00f3nica”.<\/p>\n\n\n\n
El f\u00f3sforo en la tierra se agot\u00f3 a diferentes ritmos seg\u00fan la ubicaci\u00f3n, lo que llev\u00f3 a eventos de extinci\u00f3n marina que duraron muchos millones de a\u00f1os. Aunque los procesos precisos detr\u00e1s de la absorci\u00f3n de nutrientes, el crecimiento de las plantas y la descomposici\u00f3n probablemente variaron, parece evidente una tendencia general. Durante los per\u00edodos m\u00e1s secos, los investigadores encontraron que la entrega de f\u00f3sforo a los lagos se dispar\u00f3 hacia arriba, lo que sugiere que las ra\u00edces de los \u00e1rboles podr\u00edan descomponerse si no hay suficiente agua disponible, lo que lleva a la liberaci\u00f3n de sus nutrientes.<\/p>\n\n\n\n
Hoy en d\u00eda, los \u00e1rboles no son tan destructivos para la vida marina como lo eran cuando aparecieron por primera vez en escena. El suelo en la tierra ahora es mucho m\u00e1s profundo, lo que permite que el f\u00f3sforo ligado a los minerales se esconda mucho m\u00e1s all\u00e1 del alcance de las ra\u00edces para permitir que las mol\u00e9culas org\u00e1nicas que contienen f\u00f3sforo circulen m\u00e1s f\u00e1cilmente a trav\u00e9s del ecosistema. Dicho esto, lo que sucede hoy comparte patrones preocupantes con lo que ocurri\u00f3 hace cientos de millones de a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n
Durante el Dev\u00f3nico, el di\u00f3xido de carbono y el ox\u00edgeno atmosf\u00e9ricos alcanzaron niveles similares a los de los \u00faltimos a\u00f1os, pero en ese entonces los cambios se debieron, en gran parte, al lento avance de la vida vegetal, a diferencia de los r\u00e1pidos cambios provocados por la actividad humana. La contaminaci\u00f3n por fertilizantes y desechos org\u00e1nicos no requiere que las ra\u00edces de los \u00e1rboles lleguen al mar. Lo bombeamos all\u00ed, y est\u00e1 provocando “zonas muertas” de poco ox\u00edgeno en muchos entornos marinos y lacustres importantes.<\/p>\n\n\n\n
“Estos nuevos conocimientos sobre los resultados catastr\u00f3ficos de los eventos naturales en el mundo antiguo pueden servir como una advertencia sobre las consecuencias de condiciones similares que surgen de la actividad humana en la actualidad”, dice Fillipelli.<\/p>\n\n\n\n
El estudio fue publicado en\u00a0GSA Bulletin<\/a>.<\/p>\n\n\n\n