La evoluci\u00f3n humana est\u00e1 operando en la Cordillera de los Andes. Los quechuas, un pueblo ind\u00edgena de Per\u00fa que ha vivido en altitudes superiores a los 2500 metros durante al menos los \u00faltimos 11.000 a\u00f1os, han desarrollado adaptaciones gen\u00e9ticas para sobrevivir en su duro entorno. Un nuevo estudio encuentra que estas condiciones extremas pueden cambiar las modificaciones qu\u00edmicas que controlan la actividad de ese ADN. Estas alteraciones \u201cepigen\u00e9ticas\u201d son la primera evidencia de que crecer en las monta\u00f1as puede alterar no solo los genes, sino c\u00f3mo el cuerpo los usa.<\/p>\n\n\n\n
Los cient\u00edficos se han preguntado durante mucho tiempo si el estr\u00e9s ambiental, como las bajas concentraciones de ox\u00edgeno, pueden moldear la actividad gen\u00e9tica en las personas de las tierras altas, dice la antrop\u00f3loga Cynthia Beall de la Universidad Case Western Reserve, que estudia las adaptaciones a gran altitud en el T\u00edbet. Esta investigaci\u00f3n “pionera” muestra que no solo es posible, dice Bell, que no particip\u00f3 en el estudio, sino que probablemente tambi\u00e9n haya cambios epigen\u00e9ticos.<\/p>\n\n\n\n
Su entorno puede provocar modificaciones qu\u00edmicas en su ADN que activan o desactivan genes, o disminuyen o aumentan la actividad de ciertos genes. La estrategia permite a las personas adaptarse a su entorno mucho m\u00e1s r\u00e1pido de lo que permite la gen\u00e9tica pura. A\u00fan as\u00ed, no est\u00e1 claro qu\u00e9 papel juega la epigen\u00e9tica para ayudar a las personas a adaptarse a una vida a gran altura.
Entonces, en el nuevo estudio, un equipo de investigadores internacionales de Per\u00fa, Alemania y Estados Unidos analiz\u00f3 un proceso epigen\u00e9tico llamado metilaci\u00f3n, en el que las c\u00e9lulas agregan etiquetas qu\u00edmicas llamadas grupos metilo al ADN. El equipo estudi\u00f3 tres grupos: los quechuas que nacieron y se criaron por encima de los 3000 metros, los quechuas que nacieron a gran altura pero se trasladaron al nivel del mar cuando eran j\u00f3venes y los quechuas cuyas familias se trasladaron al nivel del mar antes de nacer.<\/p>\n\n\n\n
Los datos revelaron diferencias significativas en los patrones de metilaci\u00f3n entre los grupos, inform\u00f3 el equipo el mes pasado en Genome Biology and Evolution. Los genes involucrados en la creaci\u00f3n de gl\u00f3bulos rojos y la construcci\u00f3n de m\u00fasculos de resistencia estaban m\u00e1s metilados en el quechua, quienes nacieron y pasaron la mayor parte de sus primeros a\u00f1os de vida en grandes altitudes, independientemente de si se trasladaron a altitudes m\u00e1s bajas m\u00e1s adelante en la vida. Estas modificaciones epigen\u00e9ticas probablemente se cimentaron en el ADN del quechua porque estuvieron expuestos a condiciones de bajo ox\u00edgeno antes del nacimiento y durante la infancia.<\/p>\n\n\n\n
Pero otras regiones metiladas, incluido alrededor de un gen involucrado en la descomposici\u00f3n del az\u00facar, eran exclusivas del grupo nacido y criado a gran altura, encontr\u00f3 el equipo. Esto sugiere que tales cambios solo surgen cuando los quechuas est\u00e1n constantemente expuestos a grandes alturas.<\/p>\n\n\n\n
Los cient\u00edficos no pudieron determinar si alguna de las modificaciones epigen\u00e9ticas que vieron cambi\u00f3 la actividad de los genes. Pero s\u00ed encontraron que muchos de los cambios eran irreversibles, lo que significa que la metilaci\u00f3n del ADN en quechua que se traslad\u00f3 a altitudes m\u00e1s bajas como adultos continu\u00f3 actuando como si estuvieran a gran altura.<\/p>\n\n\n\n
“Creo que es emocionante que hayamos encontrado cualquier cosa”, dice la autora principal Ainash Childebayeva, investigadora postdoctoral en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana. Los hallazgos, dice, brindan m\u00e1s evidencia a la idea de que los humanos pueden evolucionar a condiciones desafiantes mucho m\u00e1s r\u00e1pido de lo que se pensaba anteriormente.<\/p>\n\n\n\n
Childebayeva espera que su trabajo inspire a otros a investigar estas cuestiones en la gente de las tierras altas de todo el mundo. Un cient\u00edfico, al menos, lo est\u00e1 considerando. El estudio, dice Beall, “me da ganas de hablar con la persona que hace mis an\u00e1lisis de ADN y ver si deber\u00edamos analizar la metilaci\u00f3n”.<\/p>\n\n\n\n