El pobre y viejo Venera 9, el m\u00f3dulo de aterrizaje de Venus de la Uni\u00f3n Sovi\u00e9tica, se separ\u00f3 de su orbitador e hizo un descenso caliente y violento a trav\u00e9s de la densa atm\u00f3sfera de Venus el 22 de octubre de 1975, aterrizando con fuerza en un escudo circular dise\u00f1ado para arrugarse y absorber el impacto. S\u00f3lo sobrevivi\u00f3 a las intensas condiciones de la superficie durante 53 minutos, transmitiendo datos sobre nubes, irradiaci\u00f3n de luz, temperatura y qu\u00edmica atmosf\u00e9rica, as\u00ed como la primera imagen jam\u00e1s tomada de la superficie de otro planeta. Y luego muri\u00f3. Pero sus hallazgos fueron significativos porque Venus y la Tierra son planetas terrestres similares que se cree que se formaron a trav\u00e9s de procesos similares.<\/p>\n\n\n\n
Es justo decir que, si bien la Tierra y Venus son hermanos, con un tama\u00f1o y una composici\u00f3n comparables, tienen un car\u00e1cter muy diferente, los Dennis <\/a>y Randy Quaid<\/a> del sistema solar interior. (Venus no es Dennis en esta analog\u00eda.) La Tierra alberga condiciones propicias para la vida; por el contrario, describir a Venus como inh\u00f3spito es un eufemismo hilarante.<\/p>\n\n\n\n La atm\u00f3sfera de Venus, el m\u00e1s denso y caliente de los cuatro planetas terrestres, se compone principalmente de di\u00f3xido de carbono con una presi\u00f3n en la superficie de aproximadamente 92 veces la presi\u00f3n atmosf\u00e9rica a nivel del mar en la Tierra. La temperatura planetaria media ronda los 464\u00b0C. \u00a1Bastante mal! Y aunque no tiene luna, incluso si la tuviera, las densas nubes de \u00e1cido sulf\u00farico que envuelven todo el planeta obstruir\u00edan cualquier vista id\u00edlica nocturna.<\/p>\n\n\n\n Sin embargo, otro rasgo que Venus comparte con la Tierra es que arroja calor interior al espacio. Los ge\u00f3logos saben que la tect\u00f3nica de placas impulsa la p\u00e9rdida de calor interior en la Tierra, irradiando calor en los sitios donde las placas se separan, pero se sabe poco sobre la din\u00e1mica interior de Venus.<\/p>\n\n\n\n Ahora, los investigadores del Laboratorio de Propulsi\u00f3n a Chorro en Pasadena, California, han realizado un an\u00e1lisis de los datos recopilados por la nave espacial Magellan en la d\u00e9cada de 1990 para calcular el grosor de la corteza de Venus. Sus resultados indican que, a pesar de sus personalidades muy diferentes, la Tierra y Venus tienen un flujo de calor comparable y un espesor litosf\u00e9rico similar; esto impone restricciones a la evoluci\u00f3n y din\u00e1mica interior de Venus. Los resultados se publican en Nature Geoscience.<\/p>\n\n\n\n La Tierra tiene placas tect\u00f3nicas m\u00f3viles que se deslizan, chocan entre s\u00ed y se separan, lo que facilita la p\u00e9rdida eficiente de calor. Los modelos anteriores sugirieron que Venus ten\u00eda una situaci\u00f3n litosf\u00e9rica de “tapa estancada”, b\u00e1sicamente una litosfera fr\u00eda e inm\u00f3vil que cubr\u00eda todo el planeta, o una “tapa epis\u00f3dica”, en la que una tapa inestable estancada ocasionalmente estalla en actividad tect\u00f3nica. Pero los modelos y an\u00e1lisis de datos m\u00e1s recientes no respaldan estas propuestas. En cambio, los investigadores del JPL sugieren un modelo de “tapa blanda” con flexi\u00f3n litosf\u00e9rica activa.<\/p>\n\n\n\n Los investigadores calcularon el grosor de la litosfera midiendo la flexi\u00f3n dentro de formaciones superficiales llamadas coronas, caracter\u00edsticas casi circulares formadas a trav\u00e9s de la actividad geol\u00f3gica y volc\u00e1nica. Utilizando los datos de altimetr\u00eda de Magallanes, determinaron el grosor promedio de la litosfera de 75 ubicaciones dentro de 65 coronas: 11 \u00b1 7 kil\u00f3metros. A partir de esta figura, calculan un flujo de calor promedio de Venus m\u00e1s alto que el promedio de la Tierra, pero similar a los valores medidos en \u00e1reas tect\u00f3nicas que se extienden activamente.<\/p>\n\n\n\n Los autores escriben: “Nuestro an\u00e1lisis identifica \u00e1reas probables de extensi\u00f3n activa y sugiere que Venus tiene un espesor litosf\u00e9rico similar al de la Tierra y rangos de flujo de calor global. Junto con la historia geol\u00f3gica del planeta, nuestros hallazgos respaldan un r\u00e9gimen convectivo de tapa blanda que se basa en penachos, magmatismo intrusivo y delaminaci\u00f3n para aumentar el flujo de calor”.<\/p>\n\n\n\n Esto es interesante porque muchos investigadores creen que la subducci\u00f3n inducida por la pluma es el origen de la tect\u00f3nica de placas de la Tierra y, por lo tanto, Venus podr\u00eda ser an\u00e1logo a la Tierra durante el E\u00f3n Arcaico hace 4 a 2.500 millones de a\u00f1os. Durante este E\u00f3n, el flujo de calor de la Tierra era unas tres veces mayor que el actual y, aunque estaba cubierto por agua, el planeta estaba mucho m\u00e1s caliente.<\/p>\n\n\n\n En general, los autores presentan el modelo de tapa blanda como un buen ajuste con otras observaciones, que presentan movilidad superficial limitada, magmatismo intrusivo, delaminaci\u00f3n litosf\u00e9rica (en la que un material se fractura en capas) y formaci\u00f3n de coronas a trav\u00e9s de levantamientos y afloramientos. Y comprende otro modo de geodin\u00e1mica planetaria que difiere de forma interesante de la de la Tierra.<\/p>\n\n\n\n Otra aplicaci\u00f3n de estos hallazgos: la determinaci\u00f3n de la habitabilidad exoplanetaria se basar\u00eda en informaci\u00f3n sobre el flujo de calor en los mundos que orbitan alrededor de otras estrellas. Pero m\u00e1s cerca de casa, si la propuesta de “tapa blanda” del grupo puede ser confirmada por cualquiera de las pr\u00f3ximas misiones de observaci\u00f3n de Venus de esta d\u00e9cada, probablemente conducir\u00e1 a una reevaluaci\u00f3n de las ideas que rodean las caracter\u00edsticas de la superficie de Venus, as\u00ed como la evoluci\u00f3n del manto del planeta, y incluso podr\u00eda tener implicaciones para la formaci\u00f3n temprana del sistema solar.<\/p>\n\n\n\n