Un tipo de plancton de agua dulce se ha convertido en el primer organismo visto prosperando con una dieta de virus, seg\u00fan un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Nebraska-Lincoln en los EE. UU. Los virus a menudo son consumidos incidentalmente por una amplia gama de organismos, e incluso pueden condimentar las dietas de ciertos protistas marinos. Pero para calificar como un verdadero paso en la cadena alimentaria, descrito como virovorio, los virus deben aportar una cantidad significativa de energ\u00eda o nutrientes a su consumidor.<\/p>\n\n\n\n
El microbio Halteria <\/em>es un g\u00e9nero com\u00fan de protista conocido por revolotear mientras sus cilios parecidos a pelos lo impulsan a trav\u00e9s del agua. Las muestras de laboratorio del ciliado no solo consumieron los clorovirus agregados a su entorno, sino que el virus gigante impuls\u00f3 el crecimiento de Halteria <\/em>y aument\u00f3 el tama\u00f1o de su poblaci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n Los efectos colaterales del consumo generalizado de clorovirus en la naturaleza podr\u00edan tener un profundo impacto en el ciclo del carbono. Conocidos por infectar algas verdes microsc\u00f3picas, los clorovirus hacen que sus anfitriones se rompan, liberando carbono y otros nutrientes en el medio ambiente, un proceso que podr\u00eda estar limitando en grandes cantidades si se alimentan de virus.<\/p>\n\n\n\n “Si multiplicas una estimaci\u00f3n aproximada de cu\u00e1ntos virus hay, cu\u00e1ntos ciliados hay y cu\u00e1nta agua hay, se obtiene esta enorme cantidad de movimiento de energ\u00eda en la cadena alimentaria”, dice el ec\u00f3logo John DeLong, de la Universidad de Nebraska-Lincoln.<\/p>\n\n\n\n “Si esto est\u00e1 sucediendo a la escala que creemos que podr\u00eda ser, deber\u00eda cambiar por completo nuestra visi\u00f3n sobre el ciclo global del carbono”.<\/p>\n\n\n\n La investigaci\u00f3n ha tardado tres a\u00f1os en desarrollarse y se bas\u00f3 en la idea de que la gran cantidad de virus y microorganismos que se pueden encontrar en el agua bien pueden hacer que los primeros sean comidos por los segundos, aunque no hubo muchos estudios previos que los cient\u00edficos podr\u00edan consultar como referencia. Hay algunas cosas buenas dentro de los virus si eres un organismo que busca alimentarse, incluidos amino\u00e1cidos, \u00e1cidos nucleicos, l\u00edpidos, nitr\u00f3geno y f\u00f3sforo. Seguramente algo querr\u00eda hacer una comida con eso, razonaron los investigadores.<\/p>\n\n\n\n El equipo recolect\u00f3 muestras de agua de estanque y les agreg\u00f3 clorovirus, buscando si alguna especie trataba a los virus como alimento en lugar de una amenaza. Eso los llev\u00f3 a Halteria <\/em>y el paramecio, los cuales prosperaban en el agua.<\/p>\n\n\n\n Mientras el paramecio se alimentaba de los virus, sus tama\u00f1os y n\u00fameros apenas se movieron. Halteria<\/em>, por otro lado, se alimentaba de ellos, utilizando el clorovirus como fuente de nutrientes. La poblaci\u00f3n de ciliados creci\u00f3 unas 15 veces en dos d\u00edas, mientras que la poblaci\u00f3n del virus se redujo cien veces.<\/p>\n\n\n\n “Al principio, era solo una sugerencia de que hab\u00eda m\u00e1s [organismos Halteria<\/em>]”, dice DeLong. “Pero luego eran lo suficientemente grandes como para poder agarrar algunos con la punta de una pipeta, ponerlos en una gota limpia y poder contarlos”.<\/p>\n\n\n\n Se us\u00f3 tinte verde fluorescente para marcar el ADN del clorovirus antes de que se introdujera en los dos tipos de plancton. Esto confirm\u00f3 que los virus se estaban comiendo: las vacuolas, el equivalente microbiano de los est\u00f3magos, brillaban de color verde por la alimentaci\u00f3n. Un an\u00e1lisis posterior revel\u00f3 que el crecimiento de Halteria <\/em>en comparaci\u00f3n con la disminuci\u00f3n del clorovirus coincid\u00eda con las proporciones observadas en otras relaciones microsc\u00f3picas de depredador frente a presa en ambientes acu\u00e1ticos, lo que le dio al equipo m\u00e1s evidencia de lo que estaba sucediendo.<\/p>\n\n\n\n Todav\u00eda hay mucho m\u00e1s por explorar aqu\u00ed. A continuaci\u00f3n, los investigadores quieren ver c\u00f3mo los virovores podr\u00edan afectar la red alimentaria, la evoluci\u00f3n de las especies y la resiliencia de las poblaciones. Sin embargo, antes de eso, necesitan recopilar evidencia de que sucede en la naturaleza.<\/p>\n\n\n\n “Estaba motivado para determinar si esto era extra\u00f1o o no, o si encajaba”, dice DeLong. “Esto no es extra\u00f1o. Es solo que nadie lo not\u00f3”.<\/p>\n\n\n\n “Ahora tenemos que averiguar si esto es cierto en la naturaleza”.<\/p>\n\n\n\n La investigaci\u00f3n ha sido publicada en PNAS<\/a>.<\/p>\n\n\n\n