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“Claramente, enviar un robot arrastr\u00e1ndose a trav\u00e9s de grietas de hielo y sumergi\u00e9ndose en el fondo del mar no ser\u00eda f\u00e1cil”, dice el bi\u00f3logo evolutivo Regis Ferri\u00e8re de la Universidad de Arizona.<\/p>\n\n\n\n
“Al simular los datos que una nave espacial en \u00f3rbita m\u00e1s preparada y avanzada recopilar\u00eda solo de las columnas, nuestro equipo ahora ha demostrado que este enfoque ser\u00eda suficiente para determinar con confianza si hay o no vida dentro del oc\u00e9ano de Encelado sin tener que sondear las profundidades de la luna. Esta es una perspectiva emocionante”.<\/p>\n\n\n\n
Encelado es muy diferente de la Tierra. Es poco probable que est\u00e9 plagado de vacas y mariposas. Pero en las profundidades del oc\u00e9ano de la Tierra, lejos de la luz vivificante del Sol, surgi\u00f3 un tipo diferente de ecosistema. Agrupada alrededor de respiraderos en el fondo del oc\u00e9ano que arrojan calor y productos qu\u00edmicos, la vida no depende de la fotos\u00edntesis sino del aprovechamiento de la energ\u00eda de las reacciones qu\u00edmicas.<\/p>\n\n\n\n
Lo que sabemos de Enc\u00e9lado sugiere que ecosistemas similares podr\u00edan estar al acecho en su lecho marino. Completa una \u00f3rbita de Saturno cada 32,9 horas, viajando en una trayectoria el\u00edptica que flexiona el interior de la luna, generando suficiente calor para mantener el agua lo m\u00e1s cerca posible del n\u00facleo l\u00edquido. Esto no es solo una teor\u00eda: en el polo sur, donde la capa de hielo es m\u00e1s delgada, se han visto columnas gigantes de agua de cientos de kil\u00f3metros de altura brotando de debajo del hielo, arrojando agua que los cient\u00edficos creen que contribuye al hielo de los anillos en Saturno.<\/p>\n\n\n\n
Cuando la sonda de Saturno Cassini vol\u00f3 a trav\u00e9s de estos penachos hace m\u00e1s de una d\u00e9cada, detect\u00f3 varias mol\u00e9culas curiosas, incluidas altas concentraciones de una colecci\u00f3n asociada con los respiraderos hidrotermales de la Tierra: metano y cantidades menores de dihidr\u00f3geno y di\u00f3xido de carbono. Estos pueden estar vinculados a arqueas productoras de metano aqu\u00ed en la Tierra.<\/p>\n\n\n\n
“En nuestro planeta, los respiraderos hidrotermales est\u00e1n repletos de vida, grande y peque\u00f1a, a pesar de la oscuridad y la presi\u00f3n insana”, dijo Ferri\u00e8re. “Las criaturas vivientes m\u00e1s simples que existen son microbios llamados metan\u00f3genos que se alimentan a s\u00ed mismos incluso en ausencia de luz solar”.<\/p>\n\n\n\n
Los metan\u00f3genos metabolizan dihidr\u00f3geno y di\u00f3xido de carbono, liberando metano como subproducto. Ferri\u00e8re y sus colegas modelaron la biomasa de metan\u00f3geno que podr\u00edamos esperar encontrar en Enc\u00e9lado si la biomasa existiera alrededor de los respiraderos hidrotermales como los que se encuentran en la Tierra. Luego modelaron la probabilidad de que las c\u00e9lulas y otras mol\u00e9culas biol\u00f3gicas fueran expulsadas a trav\u00e9s de los respiraderos y la cantidad de estos materiales que probablemente encontrar\u00edamos.<\/p>\n\n\n\n
“Nos sorprendi\u00f3 descubrir que la abundancia hipot\u00e9tica de c\u00e9lulas solo equivaldr\u00eda a la biomasa de una sola ballena en el oc\u00e9ano global de Encelado”, dice el bi\u00f3logo evolutivo Antonin Affholder, ahora de la Universidad de Arizona, pero que estaba en Paris Sciences et Lettres de Universidad en Francia en el momento de la investigaci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
“La biosfera de Enc\u00e9lado puede ser muy escasa. Y, sin embargo, nuestros modelos indican que ser\u00eda lo suficientemente productiva como para alimentar las columnas con suficientes mol\u00e9culas org\u00e1nicas o c\u00e9lulas para ser detectadas por instrumentos a bordo de una futura nave espacial”.<\/p>\n\n\n\n
Equipado con la abundancia esperada de estos compuestos, una nave espacial en \u00f3rbita podr\u00eda detectarlos, si pudiera realizar m\u00faltiples vuelos de pluma para recolectar suficiente material. Incluso entonces, es posible que no haya suficiente material biol\u00f3gico, y la posibilidad de que una c\u00e9lula sobreviva al viaje a trav\u00e9s del hielo y sea arrojada al espacio es probablemente bastante escasa. En ausencia de tal prueba irrefutable, el equipo sugiere que los amino\u00e1cidos como la glicina servir\u00edan como una firma indirecta alternativa si las abundancias superan un cierto umbral.<\/p>\n\n\n\n
“Teniendo en cuenta que, seg\u00fan los c\u00e1lculos, cualquier vida presente en Enc\u00e9lado ser\u00eda extremadamente escasa, todav\u00eda hay una buena posibilidad de que nunca encontremos suficientes mol\u00e9culas org\u00e1nicas en las columnas para concluir sin ambig\u00fcedades que est\u00e1 all\u00ed”, dice Ferri\u00e8re.<\/p>\n\n\n\n
“Entonces, en lugar de centrarnos en la pregunta de cu\u00e1nto es suficiente para demostrar que hay vida, preguntamos: ‘\u00bfCu\u00e1l es la cantidad m\u00e1xima de material org\u00e1nico que podr\u00eda estar presente en ausencia de vida?'”.<\/p>\n\n\n\n
Estas cifras, dicen los investigadores, podr\u00edan ayudar a dise\u00f1ar futuras misiones en los pr\u00f3ximos a\u00f1os. Mientras tanto, estaremos aqu\u00ed en la Tierra, pregunt\u00e1ndonos c\u00f3mo ser\u00eda un ecosistema en las profundidades del oc\u00e9ano en una luna que orbita Saturno.<\/p>\n\n\n\n
La investigaci\u00f3n del equipo ha sido publicada en The Planetary Science Journal<\/a>.<\/p>\n\n\n\n