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A pesar de sus or\u00edgenes terrestres, los reptiles se adaptaron r\u00e1pidamente a la vida en el agua: sus patas se convirtieron en aletas, sus hocicos se alargaron y se llenaron de dientes para atrapar peces, y sus huesos se volvieron esponjosos como los de los cet\u00e1ceos modernos. Afortunadamente para nosotros, el registro f\u00f3sil es rico en restos de ictiosaurios, lo que brinda a los paleont\u00f3logos una gran cantidad de informaci\u00f3n para rastrear su l\u00ednea de tiempo. Ese registro hab\u00eda sugerido previamente que los ictiosaurios surgieron despu\u00e9s de la extinci\u00f3n masiva del final del P\u00e9rmico, hace unos 249 millones de a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n
La aparici\u00f3n de nuevas formas y funciones no es inesperada tras una extinci\u00f3n masiva. Los nichos ecol\u00f3gicos se vac\u00edan, dejando a los organismos sobrevivientes la oportunidad de cambiarlos y ocuparlos. Durante un tiempo, los ictiosaurios estuvieron entre los depredadores m\u00e1s eficientes que nadaban en los oc\u00e9anos del mundo.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, un afloramiento rocoso en Spitsbergen podr\u00eda cambiar esta historia de origen. All\u00ed, en el valle conocido como Flowerdalen, la erosi\u00f3n ha tallado las monta\u00f1as para descubrir la roca que fue un lecho marino hace millones de a\u00f1os, con un cat\u00e1logo fosilizado de las criaturas que vivieron all\u00ed: anfibios, celacantos, tiburones y peces.<\/p>\n\n\n\n
En 2014, los paleont\u00f3logos desenterraron varios elementos de inter\u00e9s y los enviaron a la Universidad de Uppsala para su identificaci\u00f3n y an\u00e1lisis. Entre ellos hab\u00eda elementos que nadie esperaba ver en lechos de f\u00f3siles de 250 millones de a\u00f1os: 11 v\u00e9rtebras de cola articuladas de un ictiosaurio adulto.<\/p>\n\n\n\n
Tampoco es un esp\u00e9cimen de ‘prototipo de ictiosaurio’ progenitor temprano. Los f\u00f3siles se parec\u00edan a los huesos de ictiosaurios que llegaron mucho m\u00e1s tarde en la historia, completos con una composici\u00f3n esponjosa de tetr\u00e1podos marinos. Tambi\u00e9n indicaron que el animal era bastante grande y bien formado.<\/p>\n\n\n\n
En otras palabras, ya estaba completamente adaptado a la vida como un reptil marino dentro de los 2 millones de a\u00f1os posteriores a los \u00faltimos d\u00edas de la extinci\u00f3n masiva del final del P\u00e9rmico. Dado que se pensaba que los reptiles marinos tardaban entre 1,7 y 17,7 millones de a\u00f1os en divergir, es posible que los ictiosaurios se hayan infiltrado en los oc\u00e9anos del mundo mucho antes del evento de extinci\u00f3n m\u00e1s grande en la historia de la Tierra. Una vez que la extinci\u00f3n masiva del final del P\u00e9rmico acab\u00f3 con aproximadamente el 81% de las especies marinas del planeta, los ictiosaurios ya estaban preparados para hacerse cargo.<\/p>\n\n\n\n
“Proponemos que estos reptiles marinos preludiales muy probablemente evolucionaron antes de la Extinci\u00f3n masiva del final del P\u00e9rmico”, escriben los investigadores, “pero sufrieron una diversificaci\u00f3n de nicho tr\u00f3fico oportunista y una diferenciaci\u00f3n ecol\u00f3gica en h\u00e1bitats de aguas menos profundas dominados por anfibios frente a h\u00e1bitats de aguas m\u00e1s profundas dominados por ictiopterigios durante el naciente dispersi\u00f3n de los tetr\u00e1podos oce\u00e1nicos en el Tri\u00e1sico temprano”.<\/p>\n\n\n\n
Los paleont\u00f3logos ahora buscar\u00e1n en Spitsbergen y en otros lugares para ver si pueden encontrar m\u00e1s evidencia de esta l\u00ednea de tiempo revisada del ictiosaurio.<\/p>\n\n\n\n
El descubrimiento ha sido detallado en Current Biology<\/a>.<\/p>\n\n\n\n