La Tierra tiene aproximadamente 4.540 millones de a\u00f1os. En ese tiempo, ha visto la formaci\u00f3n y desaparici\u00f3n de continentes, la expansi\u00f3n y retirada de los casquetes polares, y la evoluci\u00f3n de la vida de organismos unicelulares a ballenas azules.<\/p>\n\n\n\n
Pero, \u00bfC\u00f3mo sabemos la edad de la Tierra? Comenzamos mirando dentro de ella.<\/p>\n\n\n\n
“Cuando eres un cient\u00edfico de la Tierra que mira una roca, no es solo una roca; es como si esa roca tuviera una historia que puedes tratar de descifrar”, dijo Becky Flowers, ge\u00f3loga de la Universidad de Colorado Boulder.<\/p>\n\n\n\n
Cuando los minerales se forman a partir del magma o la lava, a menudo contienen trazas de material radiactivo, como el uranio. Con el tiempo, esos elementos radiactivos se descomponen, lo que significa que arrojan radiaci\u00f3n, transform\u00e1ndolos finalmente en elementos nuevos y m\u00e1s estables que quedan atrapados dentro del mineral.<\/p>\n\n\n\n
Tomemos como ejemplo el uranio-238 radiactivo, una forma com\u00fan de uranio. Sus \u00e1tomos liberar\u00e1n energ\u00eda hasta que finalmente se conviertan en plomo. Ese proceso ocurre a una tasa fija conocida como vida media, que corresponde a la cantidad de tiempo que tarda la mitad de los \u00e1tomos en desintegrarse. La vida media del uranio-238 es de m\u00e1s de 4.000 millones de a\u00f1os, lo que significa que la mitad del uranio-238 de una muestra tarda m\u00e1s de 4.000 millones de a\u00f1os en convertirse en plomo. Esto lo hace perfecto para fechar objetos que son muy, muy antiguos. Al conocer estas vidas medias, podemos calcular la edad de una roca en funci\u00f3n de la proporci\u00f3n del elemento radiactivo “principal” y el elemento estable “hijo”, un m\u00e9todo llamado dataci\u00f3n radiom\u00e9trica.<\/p>\n\n\n\n
El mineral circ\u00f3n se usa com\u00fanmente para la dataci\u00f3n radiom\u00e9trica porque contiene una cantidad relativamente grande de uranio, dijo Flowers. La dataci\u00f3n con uranio y plomo es solo un tipo de dataci\u00f3n radiom\u00e9trica. Otros tipos utilizan elementos diferentes; por ejemplo, la dataci\u00f3n por radiocarbono, uno de los m\u00e9todos m\u00e1s comunes, utiliza un is\u00f3topo radiactivo de carbono que tiene una vida media de miles de a\u00f1os y es \u00fatil para fechar materia org\u00e1nica.<\/p>\n\n\n\n
Usando estos m\u00e9todos, los ge\u00f3logos han encontrado minerales en la Tierra que datan de hace 4.400 millones de a\u00f1os, lo que significa que el planeta ha existido al menos ese tiempo. Pero si los cient\u00edficos dicen que la Tierra tiene m\u00e1s de 4500 millones de a\u00f1os, \u00bfde d\u00f3nde vienen esos 100 millones de a\u00f1os adicionales?<\/p>\n\n\n\n
La Tierra, como se mencion\u00f3, ha cambiado mucho durante miles de millones de a\u00f1os, especialmente a trav\u00e9s de procesos como la tect\u00f3nica de placas, que desplazan la corteza, dando a luz nueva tierra a partir del magma y subduciendo la tierra vieja de vuelta bajo tierra. Como resultado, las rocas del comienzo mismo de la historia del planeta son dif\u00edciles de encontrar; hace tiempo que se erosionaron o se fundieron de nuevo en materia prima.<\/p>\n\n\n\n
Pero los cient\u00edficos tambi\u00e9n pueden usar la dataci\u00f3n radiom\u00e9trica para determinar la edad de las rocas de otras partes del sistema solar. Algunos meteoritos contienen materiales que tienen m\u00e1s de 4560 millones de a\u00f1os, y las rocas de la Luna y Marte tambi\u00e9n datan de hace unos 4500 millones de a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n
Esas fechas est\u00e1n bastante cerca del momento en que los cient\u00edficos creen que el sistema solar comenz\u00f3 a tomar forma a partir de la nube de gas y polvo que rodea al sol reci\u00e9n nacido. Y al conocer todas estas edades relativas, podemos comenzar a reconstruir una l\u00ednea de tiempo de c\u00f3mo la Tierra, la Luna, Marte y todas las otras peque\u00f1as rocas que flotan en el espacio cercano comenzaron a formarse.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, la transici\u00f3n de la nube de polvo primordial al planeta Tierra no ocurri\u00f3 de una vez, sino m\u00e1s bien durante millones de a\u00f1os, dijo Rebecca Fischer, cient\u00edfica planetaria y de la Tierra en la Universidad de Harvard, a Live Science. Eso significa que nuestra comprensi\u00f3n de la edad de la Tierra siempre ser\u00e1 menos sobre un a\u00f1o espec\u00edfico en que se form\u00f3 el planeta y m\u00e1s sobre un sentido general de la era en que nuestro planeta de origen comenz\u00f3 a tomar forma.<\/p>\n\n\n\n