Los desiertos pueden tomar muchas formas, incluidas dunas de arena, ca\u00f1ones rocosos, estepas de artemisa y campos de hielo polar. Pero est\u00e1n unidos por una cosa: la falta de lluvia. En t\u00e9rminos generales, cualquier lugar que reciba menos de 25 cent\u00edmetros de lluvia al a\u00f1o cuenta como un desierto, dijo Lynn Fenstermaker, ec\u00f3logo del Instituto de Investigaci\u00f3n del Desierto en Reno, Nevada.<\/p>\n\n\n\n
Por supuesto, esa falta de lluvia significa que los desiertos est\u00e1n secos. Pero, \u00bfpor qu\u00e9 en algunos lugares de la Tierra llueve mucho menos que en otros? En otras palabras, \u00bfpor qu\u00e9 los desiertos est\u00e1n secos?<\/p>\n\n\n\n
Los patrones de circulaci\u00f3n de aire global son la principal raz\u00f3n, dijo Fenstermaker. La energ\u00eda solar golpea a la Tierra m\u00e1s directamente en el ecuador, calentando el aire y evaporando la humedad del mismo. Ese aire c\u00e1lido y seco asciende y viaja hacia los polos. Tiende a hundirse nuevamente alrededor de los 30 grados de latitud, explic\u00f3 Fenstermaker. Este patr\u00f3n de circulaci\u00f3n se llama celda de Hadley, e impulsa los vientos alisios, que impulsaron la exploraci\u00f3n temprana del globo por parte de los exploradores marinos. Tambi\u00e9n es por eso que muchos de los desiertos m\u00e1s grandes del mundo, como el Sahara y el Gobi en el hemisferio norte, y el Kalahari en el hemisferio sur, se encuentran en estas latitudes medias.<\/p>\n\n\n\n
Pero la historia es m\u00e1s complicada que eso. Los patrones de viento interact\u00faan con la topograf\u00eda para influir en d\u00f3nde se encuentran los desiertos. Por ejemplo, el aire que llega desde el oc\u00e9ano y golpea una cadena monta\u00f1osa liberar\u00e1 su humedad en forma de lluvia o nieve en las laderas a medida que el aire sube. Pero cuando el aire cruza las monta\u00f1as y se hunde por el otro lado, est\u00e1 seco. En California, por ejemplo, el desierto de Mojave se encuentra a la sombra de la lluvia de Sierra Nevada, dijo Fenstermaker.<\/p>\n\n\n\n
A veces, las \u00e1reas del interior son m\u00e1s secas porque est\u00e1n tan lejos de una gran masa de agua que el aire que entra ha perdido toda su humedad cuando llega, dijo Andreas Prein, cient\u00edfico atmosf\u00e9rico del Centro Nacional de Investigaci\u00f3n Atmosf\u00e9rica en Boulder, Colorado. Este es el caso del desierto de Gobi en Asia Central, que tambi\u00e9n est\u00e1 protegido por el Himalaya.<\/p>\n\n\n\n
Por otro lado, costero no siempre significa h\u00famedo. Las corrientes oce\u00e1nicas fr\u00edas que chocan con el aire que se mueve hacia la costa pueden crear niebla. Cuando esa niebla se mueve sobre la tierra, la humedad permanece en el aire en lugar de caer como lluvia. Esto puede crear desiertos que lindan con el oc\u00e9ano, como Atacama en Chile, uno de los lugares m\u00e1s secos de la Tierra.<\/p>\n\n\n\n
No todos los desiertos son calientes tampoco; partes del \u00c1rtico y la Ant\u00e1rtida cuentan como desiertos. El aire fr\u00edo no puede retener la humedad tan bien como lo hace el aire caliente, dijo Prein. Por lo tanto, las g\u00e9lidas temperaturas en los polos provocan muy poca lluvia, a pesar de que una gran cantidad de agua se almacena en el suelo en forma de hielo.<\/p>\n\n\n\n
A medida que cambian los patrones clim\u00e1ticos globales, tambi\u00e9n lo hacen los desiertos. Por ejemplo, hace miles de a\u00f1os, el Sahara estaba cubierto de praderas y bosques tropicales. Y hoy, el cambio clim\u00e1tico est\u00e1 remodelando los l\u00edmites de los desiertos en todo el mundo.<\/p>\n\n\n\n
“Se espera que la c\u00e9lula de Hadley se extienda hacia el norte y el sur debido al cambio clim\u00e1tico”, dijo Prein, expandiendo la zona que est\u00e1 lista para la formaci\u00f3n del desierto. Las temperaturas m\u00e1s c\u00e1lidas podr\u00edan acelerar el cambio al aumentar la evaporaci\u00f3n del agua y secar a\u00fan m\u00e1s el aire. M\u00e1s all\u00e1 de la lluvia, es el equilibrio de la precipitaci\u00f3n y la evaporaci\u00f3n lo que define un desierto, agreg\u00f3 Prein.<\/p>\n\n\n\n
“Globalmente, con el calentamiento, lo que anticipamos es que vamos a tener m\u00e1s evaporaci\u00f3n y solo una expansi\u00f3n de las regiones des\u00e9rticas existentes”, se\u00f1al\u00f3 Fenstermaker.<\/p>\n\n\n\n
La presi\u00f3n humana sobre los paisajes tambi\u00e9n est\u00e1 contribuyendo. La tala de \u00e1rboles para plantar cultivos elimina la vegetaci\u00f3n nativa, y algunas investigaciones sugieren que la deforestaci\u00f3n en los tr\u00f3picos est\u00e1 reduciendo las precipitaciones. Si se evapora m\u00e1s agua en lugar de que las plantas la retengan en el suelo, un ciclo de retroalimentaci\u00f3n hace que los paisajes se sequen cada vez m\u00e1s. Las \u00e1reas semi\u00e1ridas al margen de los desiertos existentes son particularmente vulnerables.<\/p>\n\n\n\n
“A menudo son factores compuestos los que ayudan a que crezcan los desiertos”, dijo Prein. “No es solo la actividad humana, el cambio clim\u00e1tico o la variabilidad natural del clima, sino que es todo lo que se superpone lo que lleva a los ecosistemas al punto de inflexi\u00f3n”.<\/p>\n\n\n\n