Un nuevo estudio dirigido por el f\u00edsico Sascha Kempf de la Universidad de Colorado en Boulder (CU Boulder) ha proporcionado la evidencia m\u00e1s s\u00f3lida hasta el momento de que los anillos de Saturno son notablemente j\u00f3venes, respondiendo potencialmente a una pregunta que ha intrigado a los cient\u00edficos durante m\u00e1s de un siglo. La investigaci\u00f3n, publicada el 12 de mayo en la revista Science Advances, fija la edad de los anillos de Saturno en no m\u00e1s de 400 millones de a\u00f1os. Eso hace que los anillos sean mucho m\u00e1s j\u00f3venes que el mismo Saturno, que tiene unos 4.500 millones de a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n
“En cierto modo, hemos cerrado una pregunta que comenz\u00f3 con James Clerk Maxwell”, dijo Kempf, profesor asociado en el Laboratorio de F\u00edsica Atmosf\u00e9rica y Espacial (LASP) en la CU Boulder.<\/p>\n\n\n\n
Los investigadores llegaron a esa conclusi\u00f3n estudiando lo que podr\u00eda parecer un tema inusual: el polvo. Kempf explic\u00f3 que peque\u00f1os granos de material rocoso se lavan a trav\u00e9s del sistema solar de la Tierra de manera casi constante. En algunos casos, este flujo puede dejar una fina capa de polvo en los cuerpos planetarios, incluso en el hielo que forma los anillos de Saturno. En el nuevo estudio, \u00e9l y sus colegas se propusieron poner una fecha en los anillos de Saturno estudiando la rapidez con la que se acumula esta capa de polvo, un poco como saber la edad de una casa pasando el dedo por sus superficies.<\/p>\n\n\n\n
“Piensa en los anillos como la alfombra de tu casa”, dijo Kempf. “Si tienes una alfombra limpia, s\u00f3lo tienes que esperar. El polvo se asentar\u00e1 en su alfombra. Lo mismo ocurre con los anillos”.<\/p>\n\n\n\n
Fue un proceso arduo: de 2004 a 2017, el equipo utiliz\u00f3 un instrumento llamado Cosmic Dust Analyzer a bordo de la \u00faltima nave espacial Cassini de la NASA para analizar motas de polvo que volaban alrededor de Saturno. Durante esos 13 a\u00f1os, los investigadores recolectaron solo 163 granos que se originaron m\u00e1s all\u00e1 del vecindario cercano del planeta. Pero fue suficiente. Seg\u00fan sus c\u00e1lculos, es probable que los anillos de Saturno hayan estado acumulando polvo durante solo unos pocos cientos de millones de a\u00f1os. Los anillos del planeta, en otras palabras, son fen\u00f3menos nuevos que surgen (y potencialmente incluso desaparecen) en lo que equivale a un abrir y cerrar de ojos en t\u00e9rminos c\u00f3smicos.<\/p>\n\n\n\n
“Sabemos aproximadamente cu\u00e1ntos a\u00f1os tienen los anillos, pero no resuelve ninguno de nuestros otros problemas”, dijo Kempf. “Todav\u00eda no sabemos c\u00f3mo se formaron estos anillos en primer lugar”.<\/p>\n\n\n\n
De Galileo a Cassini Hoy en d\u00eda, los cient\u00edficos saben que Saturno alberga siete anillos compuestos por innumerables trozos de hielo, la mayor\u00eda no m\u00e1s grandes que una roca en la Tierra. En total, este hielo pesa aproximadamente la mitad que la luna Mimas de Saturno y se extiende casi 175,000 millas desde la superficie del planeta. Kempf agreg\u00f3 que durante la mayor parte del siglo XX, los cient\u00edficos asumieron que los anillos probablemente se formaron al mismo tiempo que Saturno.<\/p>\n\n\n\n Pero esa idea plante\u00f3 algunos problemas, a saber, los anillos de Saturno est\u00e1n limpios y relucientes. Las observaciones sugieren que estas caracter\u00edsticas est\u00e1n formadas por aproximadamente un 98% de hielo de agua pura por volumen, con solo una peque\u00f1a cantidad de materia rocosa.<\/p>\n\n\n\n “Es casi imposible terminar con algo tan limpio”, dijo Kempf.<\/p>\n\n\n\n Cassini ofreci\u00f3 la oportunidad de poner una edad definitiva a los anillos de Saturno. La nave espacial lleg\u00f3 por primera vez a Saturno en 2004 y recopil\u00f3 datos hasta que se estrell\u00f3 deliberadamente contra la atm\u00f3sfera del planeta en 2017. El Cosmic Dust Analyzer, que ten\u00eda una forma similar a un balde, recogi\u00f3 peque\u00f1as part\u00edculas a medida que pasaban zumbando. Los ingenieros y cient\u00edficos de LASP dise\u00f1aron y construyeron un analizador de polvo mucho m\u00e1s sofisticado para la pr\u00f3xima misi\u00f3n Europa Clipper de la NASA, cuyo lanzamiento est\u00e1 programado para 2024.<\/p>\n\n\n\n El equipo estim\u00f3 que esta suciedad interplanetaria contribuir\u00eda con mucho menos de un gramo de polvo a cada pie cuadrado de los anillos de Saturno cada a\u00f1o: una peque\u00f1a cantidad, pero suficiente para acumularse con el tiempo. Estudios previos tambi\u00e9n sugirieron que los anillos podr\u00edan ser j\u00f3venes, pero no incluyeron medidas definitivas de acumulaci\u00f3n de polvo.<\/p>\n\n\n\n Golpe de suerte Que estas caracter\u00edsticas ef\u00edmeras existieran en un momento en que Galileo y la nave espacial Cassini pod\u00edan observarlas parece casi demasiado bueno para ser verdad, dijo Kempf, y pide una explicaci\u00f3n de c\u00f3mo se formaron los anillos en primer lugar. Algunos cient\u00edficos, por ejemplo, han postulado que los anillos de Saturno pueden haberse formado cuando la gravedad del planeta desgarr\u00f3 una de sus lunas.<\/p>\n\n\n\n “Si los anillos son de corta duraci\u00f3n y din\u00e1micos, \u00bfpor qu\u00e9 los estamos viendo ahora?” \u00e9l dijo. “Es demasiada suerte”.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>Los investigadores han quedado cautivados por estos anillos aparentemente transl\u00facidos durante m\u00e1s de 400 a\u00f1os. En 1610, el astr\u00f3nomo italiano Galileo Galilei observ\u00f3 por primera vez las caracter\u00edsticas a trav\u00e9s de un telescopio, aunque no sab\u00eda qu\u00e9 eran. Los dibujos originales de Galileo hacen que los anillos se parezcan un poco a las asas de una jarra de agua. En la d\u00e9cada de 1800, Maxwell, un cient\u00edfico de Escocia, concluy\u00f3 que los anillos de Saturno no pod\u00edan ser s\u00f3lidos, sino que estaban formados por muchas piezas individuales.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>Es posible que los anillos ya est\u00e9n desapareciendo. En un estudio anterior, los cient\u00edficos de la NASA informaron que el hielo est\u00e1 cayendo lentamente sobre el planeta y podr\u00eda desaparecer por completo en otros 100 millones de a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n