Un penacho gigante de roca sobrecalentada que se eleva desde cerca del n\u00facleo de la Tierra podr\u00eda ayudar a explicar las misteriosas distorsiones vinculadas con un desgarro gigante en la superficie del planeta que parece estar dividiendo \u00c1frica en dos, seg\u00fan un estudio reciente. En todo el planeta, enormes cortes en la superficie de la Tierra conocidos como fisuras continentales est\u00e1n destrozando masas de tierra. La grieta continental activa m\u00e1s grande es la grieta de \u00c1frica Oriental, una red de valles que tiene unos 3.500 kil\u00f3metros de largo y se extiende desde el Mar Rojo hasta Mozambique.<\/p>\n\n\n\n
La ruptura continental es impulsada por la deformaci\u00f3n de la litosfera, la capa r\u00edgida m\u00e1s externa del planeta. A medida que la litosfera se adelgaza, sus partes m\u00e1s superficiales pueden distorsionarse en una variedad de formas, desde separarse como masa hasta romperse.<\/p>\n\n\n\n
La coautora del estudio, D. Sarah Stamps, geof\u00edsica de Virginia Tech en Blacksburg, compara estas respuestas con la boligoma: si golpeas la boligoma con un martillo, puede agrietarse y romperse, pero si lo separa lentamente, se estira. En diferentes escalas de tiempo, la litosfera de la Tierra tambi\u00e9n puede comportarse de diferentes maneras. La direcci\u00f3n en la que la superficie de la Tierra se deforma en las grietas continentales suele ser en \u00e1ngulo recto con respecto a la longitud de una grieta: imagina dos mitades de un continente que se separan, con la tierra extendi\u00e9ndose o rompi\u00e9ndose donde esas mitades se encuentran.<\/p>\n\n\n\n
Despu\u00e9s de examinar el Rift de \u00c1frica Oriental durante m\u00e1s de 12 a\u00f1os, los investigadores descubrieron que la deformaci\u00f3n es perpendicular, como se esperaba, movi\u00e9ndose hacia el este y el oeste. Sin embargo, tambi\u00e9n descubrieron una deformaci\u00f3n paralela a la grieta, movi\u00e9ndose hacia el norte. Estos movimientos superficiales “son bastante inusuales y no se han observado en ning\u00fan otro lugar”, dijo Stamps a Live Science.<\/p>\n\n\n\n
En el estudio, el equipo descubri\u00f3 que una “supercolumna” gigante en forma de hongo de roca flotante y abrasadora que asciende por el manto de la Tierra puede ayudar a explicar estas misteriosas distorsiones.<\/p>\n\n\n\n
“Este trabajo sugiere que las columnas pueden desempe\u00f1ar un papel activo en la deformaci\u00f3n de la superficie de la Tierra, particularmente en las fisuras continentales donde la litosfera se ha adelgazado”, dijo Stamps.<\/p>\n\n\n\n
Los cient\u00edficos conocen desde hace mucho tiempo las columnas del manto en la Tierra. Por ejemplo, Islandia y las cadenas de islas de Haw\u00e1i y Gal\u00e1pagos se formaron cuando las placas tect\u00f3nicas se desplazaron lentamente sobre las columnas del manto, que chamuscaron el material superior como un soplete. Los investigadores se centraron en la supercolumna africana, que se eleva por debajo del suroeste de \u00c1frica y se dirige hacia el noreste a trav\u00e9s del continente, y se vuelve menos profunda a medida que se extiende hacia el norte.<\/p>\n\n\n\n
Los cient\u00edficos utilizaron tecnolog\u00eda GPS para monitorear los movimientos de la superficie en el Rift de \u00c1frica Oriental con precisi\u00f3n milim\u00e9trica. Tambi\u00e9n utilizaron instrumentos s\u00edsmicos para analizar las direcciones en las que la roca del manto flu\u00eda lentamente sobre un \u00e1rea amplia.<\/p>\n\n\n\n
Finalmente, las simulaciones por computadora en 3D desarrolladas por el autor principal del estudio, Tahiry Rajaonarison, geof\u00edsico de New Mexico Tech en Socorro, analizaron los datos s\u00edsmicos y del GPS para determinar la actividad subterr\u00e1nea que subyace en el Rift de \u00c1frica Oriental. Los modelos 3D mostraron que las deformaciones inusuales paralelas a la grieta pueden ser impulsadas por el flujo del manto hacia el norte asociado con la supercolumna africana.<\/p>\n\n\n\n
“Imagina una boligoma m\u00e1s fuerte encima de una boligoma m\u00e1s d\u00e9bil, que representan la litosfera altamente viscosa y el material de columna menos viscoso, respectivamente”, dijo Rajaonarison a Live Science. “Si mueves el Silly Putty m\u00e1s d\u00e9bil, se pegar\u00e1 progresivamente con el Silly Putty m\u00e1s fuerte en su interfaz hasta que el Silly Putty m\u00e1s fuerte se mueva en la misma direcci\u00f3n”.<\/p>\n\n\n\n
Con todo, “para m\u00ed, la implicaci\u00f3n m\u00e1s importante de estos hallazgos es la mejora de nuestra comprensi\u00f3n de c\u00f3mo se rompen los continentes”, dijo Rajaonarison.<\/p>\n\n\n\n
Los cient\u00edficos publicaron sus hallazgos el 27 de marzo en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth<\/a>.<\/p>\n\n\n\n