En octubre de 2020, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA se acerc\u00f3 al asteroide Bennu. La sonda, que hab\u00eda estado orbitando su objetivo durante casi dos a\u00f1os, baj\u00f3 un brazo rob\u00f3tico y recogi\u00f3 unos 2 kilogramos de material rocoso y polvoriento de la superficie del asteroide. Este material es la primera muestra de un asteroide recolectada por una misi\u00f3n de EE. UU. y podr\u00eda ayudar a los cient\u00edficos a responder algunas preguntas desconcertantes: \u00bfQu\u00e9 edad tienen los asteroides como Bennu? y \u00bfCu\u00e1nto duran?<\/p>\n\n\n\n
Para comprender cu\u00e1nto duran los asteroides, es crucial saber cu\u00e1ndo y c\u00f3mo se formaron. Los asteroides de nuestro sistema solar se fusionaron a partir del disco protoplanetario, una espesa colecci\u00f3n de polvo y material rocoso que se arremolinaba alrededor de nuestro sol hace 4500 millones de a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n
“El polvo comenz\u00f3 a coagularse”, dijo Harold Connolly, astr\u00f3nomo de la Universidad de Rowan en Nueva Jersey y cient\u00edfico de muestras de misi\u00f3n para OSIRIS-REx. Con el tiempo, estos conejitos de polvo recolectaron m\u00e1s y m\u00e1s material, chocaron entre s\u00ed y se pegaron. Algunos de ellos se convirtieron en bolas de nieve en planetas enteros, como la Tierra. Otros se convirtieron en lunas, cometas y asteroides.<\/p>\n\n\n\n
La mayor\u00eda de los asteroides del sistema solar ahora residen en el cintur\u00f3n de asteroides, que se extiende entre Marte y J\u00fapiter, aunque ocasionalmente algunos son expulsados del cintur\u00f3n y se convierten en asteroides cercanos a la Tierra. Los asteroides intactos m\u00e1s grandes tienen aproximadamente la misma edad que el sistema solar: 4.500 millones de a\u00f1os. Pero algunos asteroides pueden considerarse m\u00e1s j\u00f3venes, ya que consisten en piezas m\u00e1s peque\u00f1as que se desprendieron de estos cuerpos m\u00e1s grandes.<\/p>\n\n\n\n
\u00bfC\u00f3mo mueren los asteroides? Los asteroides tambi\u00e9n pueden fragmentarse por el estr\u00e9s t\u00e9rmico, que se produce cuando sus materiales se expanden y contraen por el calor del sol durante millones de a\u00f1os, o cuando experimentan una p\u00e9rdida repentina de agua cuando el hielo dentro del asteroide se convierte en gas por el calor de nuestra estrella.<\/p>\n\n\n\n A veces, los asteroides se rompen por colisiones con otros objetos celestes rocosos, “algo as\u00ed como un juego de billar c\u00f3smico”, dijo Connolly a Live Science. Con base en la probabilidad de ruptura, “una cosa de 1 kil\u00f3metro puede sobrevivir alrededor de 440 millones de a\u00f1os, [y] un objeto de 10 kil\u00f3metros alrededor de 4 mil millones de a\u00f1os” en el cintur\u00f3n de asteroides, dijo Kevin Walsh, astr\u00f3nomo del Southwest Research Institute en Colorado a Live Science en un correo electr\u00f3nico.<\/p>\n\n\n\n Los cient\u00edficos todav\u00eda est\u00e1n trabajando para determinar cu\u00e1nto tiempo pueden durar los asteroides m\u00e1s grandes, pero es posible que algunos puedan durar tanto como los rocosos planetas interiores del sistema solar: entre 8 mil millones y 10 mil millones de a\u00f1os. En aproximadamente 5 mil millones de a\u00f1os, cuando el sol tenga alrededor de 10 mil millones de a\u00f1os, se espera que nuestra estrella se consuma y se trague a sus vecinos, incluidos los planetas y los asteroides.<\/p>\n\n\n\n Una vez que un asteroide se fragmenta en pedazos lo suficientemente peque\u00f1os, sus peque\u00f1os fragmentos ya no cuentan como un asteroide: un trozo de desechos espaciales de menos de 1 metro se reclasifica t\u00e9cnicamente como un meteoroide, seg\u00fan la NASA. En este punto, esos fragmentos de meteoritos pueden chocar con un cuerpo m\u00e1s grande, dejando un cr\u00e1ter de impacto. O pueden cruzarse con un planeta que tiene una atm\u00f3sfera, como la Tierra, y convertirse en meteoritos que atraviesan el cielo.<\/p>\n\n\n\n Las piezas tambi\u00e9n pueden volver a unirse y formar lo que se conoce como un asteroide de pila de escombros. Estos cuerpos compuestos obtienen “una segunda vida, en una versi\u00f3n fragmentada m\u00e1s peque\u00f1a del asteroide inicial”, dijo Fred Jourdan, geocron\u00f3logo de la Universidad de Curtin en Australia, a Live Science.<\/p>\n\n\n\n Las diversas partes y piezas se mantienen unidas con nada m\u00e1s que su propia gravedad actuando como pegamento. “Es literalmente una gran pila de rocas con mucho espacio vac\u00edo”, dijo Walsh.<\/p>\n\n\n\n Eso puede parecer una conexi\u00f3n tenue, pero estos asteroides son m\u00e1s duros de lo que parecen: el espacio entre sus piezas act\u00faa como amortiguador contra colisiones. “Su estructura particular los hace casi indestructibles”, dijo Jourdan, a menos que choquen contra un planeta o caigan al sol. La mayor\u00eda de los asteroides cercanos a la Tierra, incluido Bennu, son asteroides de pila de escombros.<\/p>\n\n\n\n Cuando las muestras de Bennu lleguen a la Tierra este oto\u00f1o, su estructura les dar\u00e1 a los astr\u00f3nomos una idea a\u00fan mejor de cu\u00e1ndo se separaron los componentes de la pila de escombros de sus cuerpos originales y c\u00f3mo se volvieron a juntar. “Va a ser muy divertido”, dijo Connolly.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>Los asteroides pueden romperse y eventualmente destruirse de diferentes maneras. Una es por hilado. Los asteroides suelen tener una forma irregular, a diferencia de los planetas, que tienen suficiente gravedad para convertirse en una esfera rugosa, por lo que tienden a inclinarse hacia un lado. Si comienzan a girar despu\u00e9s de una colisi\u00f3n o de ser empujados por la radiaci\u00f3n solar, la fuerza puede enviar pedazos de asteroide al espacio. “Obtienes una peque\u00f1a diferencia en el torque aqu\u00ed y all\u00e1, y eventualmente se desmorona”, dijo Connolly.<\/p>\n\n\n\n