La enfermedad de Lyme es una de las infecciones transmitidas por garrapatas m\u00e1s devastadoras en los Estados Unidos y afecta a m\u00e1s de 300.000 personas cada a\u00f1o. Tambi\u00e9n es una de las m\u00e1s misteriosas: la criatura que lo propaga, la garrapata de patas negras, vive en todo el pa\u00eds. Sin embargo, el noreste de Estados Unidos alberga muchos m\u00e1s casos que en cualquier otro lugar. Ahora, los investigadores han identificado una raz\u00f3n inesperada: las lagartijas.<\/p>\n\n\n\n
Las garrapatas de patas negras (Ixodes scapularis<\/em>), tambi\u00e9n conocidas como garrapatas de venado, son portadoras de bacterias en forma de sacacorchos que causan la enfermedad de Lyme. Las garrapatas recogen los pat\u00f3genos, espiroquetas que pertenecen al g\u00e9nero Borrelia, cuando chupan la sangre de animales como ratones, ciervos y lagartos. En la siguiente etapa de su ciclo de vida, las garrapatas pueden adherirse a un humano desafortunado. Pero cada hu\u00e9sped transmite los microbios de manera diferente. Los reptiles son peores transmisores que los mam\u00edferos, por lo que es menos probable que las garrapatas que han vivido en reptiles enfermen a las personas.<\/p>\n\n\n\n La divisi\u00f3n norte-sur en los casos de Lyme es una l\u00ednea bastante marcada a lo largo de la frontera de Virginia y Carolina del Norte. Los investigadores han planteado la hip\u00f3tesis de que la disparidad en los casos se debe a que las garrapatas se alimentan de diferentes hu\u00e9spedes en las dos regiones.<\/p>\n\n\n\n Para probar la idea, Jean Tsao, ecologista de enfermedades de la Universidad Estatal de Michigan, y sus colegas llevaron a cabo un estudio extenso de las garrapatas del este, su abundancia, comportamiento y hospedadores, durante 2 a\u00f1os en ocho sitios de campo en los Estados Unidos. Encontraron una clara divisi\u00f3n en los hospedadores preferidos de las garrapatas y el comportamiento al sur de Virginia, que coincid\u00eda con el patr\u00f3n de las infecciones por garrapatas y la enfermedad de Lyme.<\/p>\n\n\n\n La gran diferencia parece estar ligada a un anfitri\u00f3n en particular. En el noreste, las garrapatas de patas negras se adhieren a peque\u00f1os mam\u00edferos como el rat\u00f3n de patas blancas, que son conocidos por transmitir la bacteria de la enfermedad de Lyme a los insectos. Pero en el sur, las garrapatas prefieren alimentarse de lagartijas, especialmente de los eslizones. Estos reptiles lisos y de escamas suaves a menudo viven en hojas y ramitas que han ca\u00eddo al suelo, lo que se conoce como hojarasca, y son transmisores particularmente pobres de los pat\u00f3genos de Lyme. Por lo tanto, se infectan menos garrapatas del sur y menos personas se enferman, inform\u00f3 el equipo la semana pasada en PLOS Biology.<\/p>\n\n\n\n Los investigadores adoptaron el enfoque correcto para resolver el misterio, dice Andrea Swei, ec\u00f3logo de enfermedades de la Universidad Estatal de San Francisco que no particip\u00f3 en el estudio. “Aqu\u00ed est\u00e1n comparando manzanas con manzanas, y esto les permite decir mucho sobre los patrones de asociaci\u00f3n de hospedadores en un \u00e1rea geogr\u00e1fica grande”.<\/p>\n\n\n\n En un estudio anterior, Tsao y sus colegas observaron que las garrapatas del noreste y sureste tambi\u00e9n buscan hu\u00e9spedes de manera diferente. En el sur, los insectos se quedaron debajo de la basura del bosque para evitar la deshidrataci\u00f3n por el calor. Las garrapatas del norte eran m\u00e1s extrovertidas, trepaban a las hojas y ramitas, donde eran mucho m\u00e1s propensas a encontrarse y morder a los humanos. Eso, combinado con menos lagartijas, hace que las garrapatas sean “un doble golpe” en el noreste, dice Tsao.<\/p>\n\n\n\n “Las peculiaridades de la ecolog\u00eda de las garrapatas tienen consecuencias para la salud humana”, dice el coautor del estudio Howard Ginsberg, ec\u00f3logo del Centro de Investigaci\u00f3n de Vida Silvestre Patuxent del Servicio Geol\u00f3gico de EE. UU. espera que el trabajo sirva de base a los esfuerzos para rastrear y reducir la propagaci\u00f3n de la enfermedad de Lyme.<\/p>\n\n\n\n El cambio clim\u00e1tico puede alterar estos patrones, se\u00f1ala Swei. Las observaciones muestran que las garrapatas del noreste ya han estado expandiendo sus \u00e1reas de distribuci\u00f3n. Al mismo tiempo, los investigadores especulan que un clima c\u00e1lido podr\u00eda alterar el comportamiento de las garrapatas y la presencia de hu\u00e9spedes particulares, alterando los patrones de incidencia de la enfermedad de Lyme. Es importante vigilar las regiones alrededor de la divisi\u00f3n norte-sur, dice Swei. “A medida que esa zona cambia”, dice, “realmente cambiar\u00eda el riesgo de enfermedad para las personas que viven justo en esa frontera”.<\/p>\n\n\n\n