En pa\u00edses como Per\u00fa, Bolivia y Chile, no es raro que las personas que viven en \u00e1reas con niebla cuelguen redes para atrapar gotas de agua. Lo mismo ocurre con Marruecos y Om\u00e1n. Luego, estas gotitas se escurren por la malla y se recolectan para proporcionar agua para beber, cocinar y lavar.<\/p>\n\n\n\n
Se pueden recolectar hasta varios cientos de litros de agua diariamente usando una red de niebla de solo unos pocos metros cuadrados de \u00e1rea. Para regiones con poca lluvia o agua de manantial, pero donde la niebla es una ocurrencia com\u00fan, esto puede ser una bendici\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, un inconveniente fundamental de este m\u00e9todo es la contaminaci\u00f3n atmosf\u00e9rica, ya que las sustancias peligrosas tambi\u00e9n acaban en las gotas de agua. En muchas de las principales ciudades del mundo, el aire est\u00e1 tan contaminado que el agua recolectada de la niebla no est\u00e1 lo suficientemente limpia como para usarse sin tratar, ya sea para beber o para cocinar.<\/p>\n\n\n\n
Los investigadores de ETH Zurich ahora han desarrollado un m\u00e9todo que recolecta agua de la niebla y la purifica simult\u00e1neamente. Este utiliza una red de alambre de metal de malla cerrada recubierta con una mezcla de pol\u00edmeros especialmente seleccionados y di\u00f3xido de titanio. Los pol\u00edmeros aseguran que las gotas de agua se acumulen de manera eficiente en la malla y luego caigan lo m\u00e1s r\u00e1pido posible en un recipiente antes de que el viento las lleve. El di\u00f3xido de titanio act\u00faa como un catalizador qu\u00edmico, descomponiendo las mol\u00e9culas de muchos de los contaminantes org\u00e1nicos contenidos en las gotas para hacerlos inofensivos. Su trabajo ha sido publicado en Nature Sustainability.<\/p>\n\n\n\n
“Nuestro sistema no solo recolecta niebla, sino que tambi\u00e9n trata el agua recolectada, lo que significa que puede usarse en \u00e1reas con contaminaci\u00f3n atmosf\u00e9rica, como centros urbanos densamente poblados”, explica Ritwick Ghosh. Ghosh, cient\u00edfico del Instituto Max Planck para la Investigaci\u00f3n de Pol\u00edmeros en Mainz, llev\u00f3 a cabo este proyecto durante una estad\u00eda prolongada en ETH Zurich. Durante este tiempo, fue miembro del grupo dirigido por Thomas Schutzius, quien desde entonces ha asumido el cargo de profesor en la Universidad de California, Berkeley.<\/p>\n\n\n\n
Memoria fotocatal\u00edtica Tras la reactivaci\u00f3n con UV, el catalizador tambi\u00e9n permanece activo durante un largo per\u00edodo en la oscuridad. Con per\u00edodos de luz solar a menudo raros en \u00e1reas propensas a la niebla, esta es una cualidad muy \u00fatil.<\/p>\n\n\n\n El nuevo colector de niebla se prob\u00f3 en el laboratorio y en una peque\u00f1a planta piloto en Z\u00farich. Los investigadores pudieron recolectar el 8% del agua en una niebla creada artificialmente y descomponer el 94% de los compuestos org\u00e1nicos que se le hab\u00edan agregado. Entre los contaminantes a\u00f1adidos se encontraban gotitas de di\u00e9sel extremadamente finas y el qu\u00edmico bisfenol A, un agente hormonalmente activo.<\/p>\n\n\n\n Uso potencial en torres de enfriamiento Investigaciones anteriores de Ghosh se centraron en la recuperaci\u00f3n de agua de las torres de refrigeraci\u00f3n. Ahora le gustar\u00eda avanzar en esta tecnolog\u00eda y explorar aplicaciones comercializables. Su esperanza es hacer un mayor uso de la niebla y el vapor como una fuente de agua hasta ahora subutilizada y, por lo tanto, desempe\u00f1ar un papel en el alivio de la escasez de este recurso vital.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>Una vez instalada, la tecnolog\u00eda necesita poco o ning\u00fan mantenimiento. Adem\u00e1s, no se requiere energ\u00eda aparte de una peque\u00f1a pero regular dosis de UV para regenerar el catalizador. Media hora de luz solar es suficiente para reactivar el \u00f3xido de titanio durante otras 24 horas, gracias a una propiedad conocida como memoria fotocatal\u00edtica.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>Adem\u00e1s de recolectar agua potable de la niebla, esta tecnolog\u00eda tambi\u00e9n podr\u00eda usarse para recuperar el agua utilizada en las torres de enfriamiento. \u201cEn las torres de enfriamiento, el vapor se escapa a la atm\u00f3sfera. En los Estados Unidos, donde vivo, usamos una gran cantidad de agua dulce para enfriar las plantas de energ\u00eda\u201d, dice Schutzius. “Tendr\u00eda sentido capturar parte de esta agua antes de que escape y asegurarse de que sea pura en caso de que se quiera devolver al medio ambiente”.<\/p>\n\n\n\n