Las estrellas brillan en el cielo nocturno, incluso a millones de a\u00f1os luz de distancia, porque son incre\u00edblemente calientes. Los planetas son mucho m\u00e1s fr\u00edos. En el medio, las enanas marrones son un enigma astron\u00f3mico: m\u00e1s masivas que los planetas pero m\u00e1s peque\u00f1as que las estrellas, no encajan perfectamente en ninguna de las dos categor\u00edas.<\/p>\n\n\n\n
A veces, los astr\u00f3nomos llaman a estos objetos “estrellas fallidas”. Pero si fracasas como estrella, \u00bfpodr\u00e1s triunfar como planeta? En otras palabras, \u00bfpuede una estrella o una enana marr\u00f3n convertirse en planeta? Es una idea intrigante, pero para muchos astr\u00f3nomos la respuesta es no. “Las estrellas y los planetas, bas\u00e1ndose simplemente en la forma en que se forman, son dos cosas diferentes”, dijo Kovi Rose, candidato doctoral en astronom\u00eda de la Universidad de Sydney en Australia.<\/p>\n\n\n\n
Las estrellas, y probablemente las enanas marrones, se forman cuando las nubes de gas se agrupan debido a la gravedad. Gracias a su gran masa, dijo Rose, las estrellas sostienen la fusi\u00f3n nuclear, convirtiendo el hidr\u00f3geno en elementos m\u00e1s pesados: primero helio, luego carbono y luego hierro. Las enanas marrones no alcanzan la masa suficiente para fusionar hidr\u00f3geno ordinario, pero pueden fusionar brevemente una versi\u00f3n m\u00e1s pesada conocida como deuterio, seg\u00fan la Uni\u00f3n Astron\u00f3mica Internacional.<\/p>\n\n\n\n
Al igual que los planetas, las enanas marrones se enfr\u00edan a medida que envejecen. Muchas estrellas, sin embargo, explotan cuando mueren, “esparciendo un mont\u00f3n de otro material por el universo”, dijo Rose. A partir del gas sobrante se forman nuevas estrellas. Mientras lo hacen, los elementos m\u00e1s pesados se arremolinan a su alrededor formando discos. “Ese material sobrante formar\u00e1 guijarros rocosos y planetesimales y, finalmente, planetas”, dijo Rose.<\/p>\n\n\n\n
Las estrellas y las enanas marrones se forman a partir de gas, mientras que los planetas se forman a partir de elementos m\u00e1s pesados. Entonces, por definici\u00f3n, una estrella nunca puede convertirse en un planeta.<\/p>\n\n\n\n
A\u00fan as\u00ed, las definiciones evolucionan. Durante gran parte de la historia, las estrellas y los planetas se definieron por sus patrones de movimiento en el cielo. Con el tiempo, la gente aprendi\u00f3 que los planetas giraban alrededor de estrellas. Ahora, los astr\u00f3nomos saben que las estrellas (y las enanas marrones) tambi\u00e9n pueden girar entre s\u00ed, y que algunos planetas no giran en c\u00edrculos.<\/p>\n\n\n\n
Las enanas marrones, que s\u00f3lo fueron formuladas como hip\u00f3tesis en los a\u00f1os 1960 y observadas en los a\u00f1os 1990, complican a\u00fan m\u00e1s las definiciones tradicionales. No son “ni estrellas fallidas ni planetas mejorados, sino algo propio”, dijo Evgenya Shkolnik, profesora de astrof\u00edsica de la Universidad Estatal de Arizona.<\/p>\n\n\n\n
Rose estuvo de acuerdo. Pero ni siquiera una tercera categor\u00eda capta los matices de estos objetos celestes. “Cuanto mejor comprendemos las cosas, m\u00e1s entendemos que existen en un espectro”, dijo Rose.<\/p>\n\n\n\n
A menudo, las estrellas, las enanas marrones y los planetas se definen por su tama\u00f1o: las estrellas tienen al menos 80 veces el tama\u00f1o de J\u00fapiter (la masa aproximada necesaria para la fusi\u00f3n del hidr\u00f3geno), dijo Rose, mientras que las enanas marrones tienen entre 12 y 80 veces el tama\u00f1o de J\u00fapiter ( la masa aproximada requerida para la fusi\u00f3n del deuterio).<\/p>\n\n\n\n
Pero muchos cuerpos celestes complican estas categor\u00edas. Algunos planetas, como el gigante gaseoso J\u00fapiter, pueden crecer lo suficiente como para acumular gas gravitacionalmente sobre sus n\u00facleos rocosos, y algunos de estos planetas gaseosos son lo suficientemente grandes como para fusionar deuterio. Mientras tanto, las enanas marrones pierden la capacidad de fusionar deuterio con el tiempo. En el otro extremo del espectro, Rose identific\u00f3 recientemente la enana marr\u00f3n m\u00e1s fr\u00eda que se sabe que emite ondas de radio, una propiedad m\u00e1s a menudo asociada con las estrellas. Debido a estas superposiciones, muchos astr\u00f3nomos prefieren definir estos objetos bas\u00e1ndose en sus or\u00edgenes, no en sus masas. Mientras estos cuerpos celestes se definan por c\u00f3mo se formaron, las enanas marrones nunca se convertir\u00e1n en planetas, pero estad atentos.<\/p>\n\n\n\n
“Creo que de alguna manera se podr\u00eda establecer una comparaci\u00f3n con el debate sobre el estatus de Plut\u00f3n como planeta”, dijo Rose. Plut\u00f3n fue “degradado” a “planeta enano” en 2006 porque la Uni\u00f3n Astron\u00f3mica Internacional cambi\u00f3 sus definiciones; En el futuro, algunas enanas marrones tambi\u00e9n podr\u00edan reclasificarse como planetas.<\/p>\n\n\n\n
Y si bien una estrella nunca se convertir\u00e1 en un planeta, podr\u00eda convertirse en parte de muchos, por la misma raz\u00f3n por la que la gente dice “todos estamos hechos de polvo de estrellas”. Cuando una estrella explota, “esa estrella eventualmente ser\u00e1 reciclada en la pr\u00f3xima generaci\u00f3n de planetas y todo lo dem\u00e1s”, dijo Shkolnik. “Creo que es encantador”.<\/p>\n\n\n\n