Un viaje espacial de siete a\u00f1os lleg\u00f3 a su culminante domingo cuando una c\u00e1psula de la NASA aterriz\u00f3 en el desierto del estado estadounidense de Utah, llevando a la Tierra las muestras de asteroides m\u00e1s grandes jam\u00e1s recolectadas. Los cient\u00edficos tienen grandes esperanzas en la muestra, diciendo que proporcionar\u00e1 una mejor comprensi\u00f3n de la formaci\u00f3n de nuestro sistema solar y c\u00f3mo la Tierra se volvi\u00f3 habitable.<\/p>\n\n\n\n
“\u00a1Aterrizaje de la c\u00e1psula de retorno de muestras de Osiris-Rex!” dijo un comentarista en la transmisi\u00f3n de video en vivo del aterrizaje por parte de la NASA, mientras los ingenieros y miembros del equipo aplaud\u00edan en un centro de control de misi\u00f3n cercano.<\/p>\n\n\n\n
Completando un viaje de 6.210 millones de kil\u00f3metros, marc\u00f3 la primera misi\u00f3n de retorno de muestras de este tipo de Estados Unidos, dijo la agencia espacial estadounidense en una publicaci\u00f3n en X, el antiguo Twitter.<\/p>\n\n\n\n
El jefe de la NASA, Bill Nelson, elogi\u00f3 la misi\u00f3n y dijo que el polvo del asteroide “brindar\u00e1 a los cient\u00edficos una visi\u00f3n extraordinaria de los inicios de nuestro sistema solar”.<\/p>\n\n\n\n
El \u00faltimo y ardiente descenso de la sonda Osiris-Rex a trav\u00e9s de la atm\u00f3sfera terrestre fue peligroso, pero la NASA logr\u00f3 dise\u00f1ar un aterrizaje suave a las 8:52 am hora local (1452 GMT), en el campo de entrenamiento y prueba militar de Utah. Cuatro a\u00f1os despu\u00e9s de su lanzamiento en 2016, la sonda aterriz\u00f3 en el asteroide Bennu y recogi\u00f3 lo que la NASA estim\u00f3 en aproximadamente 250 gramos de polvo de su superficie rocosa.<\/p>\n\n\n\n
Incluso esa peque\u00f1a cantidad, dice la NASA, deber\u00eda “ayudarnos a comprender mejor los tipos de asteroides que podr\u00edan amenazar a la Tierra”.<\/p>\n\n\n\n
El retorno de la muestra “es realmente hist\u00f3rico”, dijo a la AFP la cient\u00edfica de la NASA Amy Simon. “Esta ser\u00e1 la muestra m\u00e1s grande que hemos tra\u00eddo desde que las rocas lunares del Apolo” fueron devueltas a la Tierra.<\/p>\n\n\n\n
Osiris-Rex lanz\u00f3 su c\u00e1psula la madrugada del domingo desde una altitud de m\u00e1s de 67.000 millas. El ardiente paso a trav\u00e9s de la atm\u00f3sfera se produjo s\u00f3lo en los \u00faltimos 13 minutos, cuando la c\u00e1psula se precipit\u00f3 hacia abajo a una velocidad de m\u00e1s de 44.000 kil\u00f3metros por hora, con temperaturas de hasta 2.760\u00b0C. Se supon\u00eda que su r\u00e1pido descenso ser\u00eda frenado por dos paraca\u00eddas sucesivos mientras avanzaba hacia la zona de aterrizaje de 37 millas por nueve millas.<\/p>\n\n\n\n
El paraca\u00eddas principal, sin embargo, se despleg\u00f3 “mucho m\u00e1s alto de lo previsto originalmente”, a unos 6.100 metros en lugar de 1500 pies, dijo la NASA.<\/p>\n\n\n\n
Las im\u00e1genes de la NASA mostraron la c\u00e1psula del tama\u00f1o de un neum\u00e1tico en el suelo en un desierto, con los cient\u00edficos acerc\u00e1ndose al dispositivo y tomando lecturas. Finalmente llegaron a la conclusi\u00f3n de que la c\u00e1psula no hab\u00eda sido rota, lo que significaba que su importante sello herm\u00e9tico permanec\u00eda intacto, evitando cualquier contaminaci\u00f3n de la muestra con arenas del desierto.<\/p>\n\n\n\n
Luego, el equipo levant\u00f3 la c\u00e1psula en helic\u00f3ptero hasta una “sala limpia” cercana.<\/p>\n\n\n\n
Mientras tanto, la sonda que realiz\u00f3 el viaje espacial encendi\u00f3 sus motores y desvi\u00f3 su rumbo de la Tierra, dijo la NASA, “en camino” hacia una cita con otro asteroide, conocido como Apophis. Los cient\u00edficos predicen que el asteroide se acercar\u00e1 a 20.000 millas de la Tierra en 2029.<\/p>\n\n\n\n
Muestras japonesas Jap\u00f3n hab\u00eda entregado anteriormente a la NASA algunos granos del asteroide Ryugu, despu\u00e9s de traer 0,2 onzas de polvo a la Tierra en 2020 durante la misi\u00f3n Hayabusa-2. Diez a\u00f1os antes, hab\u00eda tra\u00eddo una cantidad microsc\u00f3pica de otro asteroide. Pero la muestra de Bennu es mucho m\u00e1s grande, lo que permite realizar muchas m\u00e1s pruebas, dijo Simon.<\/p>\n\n\n\n La historia del origen de la Tierra “Pueden darnos pistas sobre c\u00f3mo se form\u00f3 y evolucion\u00f3 el sistema solar”, dijo Melissa Morris, ejecutiva del programa Osiris-Rex.<\/p>\n\n\n\n “Es nuestra propia historia de origen”.<\/p>\n\n\n\n Al chocar contra la superficie de la Tierra, “creemos que los asteroides y los cometas entregaron material org\u00e1nico, potencialmente agua, que ayud\u00f3 a que la vida floreciera aqu\u00ed en la Tierra”, dijo Simon.<\/p>\n\n\n\n Los cient\u00edficos creen que Bennu, de unos 500 metros de di\u00e1metro, es rico en carbono (un componente b\u00e1sico de la vida en la Tierra) y contiene mol\u00e9culas de agua encerradas en minerales. Bennu sorprendi\u00f3 a los cient\u00edficos en 2020 cuando la sonda, durante su breve contacto con la superficie del asteroide, se hundi\u00f3 en el suelo, revelando una densidad inesperadamente baja, como una piscina para ni\u00f1os llena de bolas de pl\u00e1stico. Comprender su composici\u00f3n podr\u00eda resultar \u00fatil en un futuro (lejano).<\/p>\n\n\n\n Porque existe una probabilidad peque\u00f1a, pero distinta de cero (una entre 2.700) de que Bennu pueda colisionar catastr\u00f3ficamente con la Tierra, aunque no hasta 2182. Pero el a\u00f1o pasado la NASA desvi\u00f3 con \u00e9xito el curso de un asteroide al estrellar una sonda contra \u00e9l en una prueba, y es posible que en alg\u00fan momento tenga que repetir ese ejercicio, pero con mucho m\u00e1s en juego.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>El lunes, la muestra se dirigir\u00e1 al Centro Espacial Johnson en Houston para realizar estudios adicionales, y la NASA planea anunciar sus primeros resultados en una conferencia de prensa el 11 de octubre. La mayor parte de la muestra se conservar\u00e1 para que las generaciones futuras la estudien. Aproximadamente una cuarta parte se utilizar\u00e1 inmediatamente en experimentos y una peque\u00f1a cantidad se enviar\u00e1 a los socios de misi\u00f3n Jap\u00f3n y Canad\u00e1.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>Los asteroides est\u00e1n compuestos por los materiales originales del sistema solar, que datan de hace unos 4.500 millones de a\u00f1os, y han permanecido relativamente intactos.<\/p>\n\n\n\n