Un an\u00e1lisis gen\u00e9tico de mamuts siberianos extintos casi ha duplicado el r\u00e9cord del ADN m\u00e1s antiguo secuenciado hasta ahora. El material gen\u00e9tico, de una criatura que deambulaba por tierras heladas hace unos 1,2 millones de a\u00f1os, acerca el estudio del ADN antiguo a su l\u00edmite te\u00f3rico y revela un nuevo linaje de mamuts.<\/p>\n\n\n\n
“Me encanta este art\u00edculo”, dice Ludovic Orlando, un paleogenetista de la Universidad Paul Sabatier cuyo equipo anteriormente ostentaba el r\u00e9cord de ADN secuenciado m\u00e1s antiguo, de un caballo de 750.000 a\u00f1os. “He estado esperando desde 2013 [a que] se rompa nuestro r\u00e9cord mundial de genoma m\u00e1s antiguo”.<\/p>\n\n\n\n
El material gen\u00e9tico se degrada con relativa rapidez en la mayor\u00eda de los entornos. El ADN m\u00e1s antiguo secuenciado de humanos en \u00c1frica data de hace unos 15.000 a\u00f1os; en Europa, los cient\u00edficos han secuenciado el ADN de un neandertal que vivi\u00f3 hace unos 120.000 a\u00f1os. Pero el ADN de los seres vivos enterrados en el permafrost puede persistir durante mucho, mucho m\u00e1s tiempo, ya que la congelaci\u00f3n retarda la degradaci\u00f3n qu\u00edmica.<\/p>\n\n\n\n
En la d\u00e9cada de 1970, el paleont\u00f3logo ruso Andrei Sher descubri\u00f3 un tesoro de restos congelados en varios sitios en el noreste de Siberia, incluido un tr\u00edo de mamuts. Bas\u00e1ndose en la orientaci\u00f3n de los materiales magn\u00e9ticos en las rocas circundantes y los tipos de roedores que se encuentran enterrados junto a ellos, los investigadores estimaron que los mamuts hab\u00edan vivido hace aproximadamente 1,2 millones, 1 mill\u00f3n y 700.000 a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n
Los investigadores detr\u00e1s del nuevo estudio extrajeron peque\u00f1as muestras del molar de cada mamut, aproximadamente una pizca de sal, e intentaron extraer ADN. Los estragos del tiempo hab\u00edan degradado el ADN en muchos miles de millones de secuencias cortas y fragmentadas. \u201cCuantas m\u00e1s piezas de rompecabezas tenga, m\u00e1s dif\u00edcil ser\u00e1 reconstruir todo el rompecabezas\u201d, dice el coautor Tom van der Valk, genetista evolutivo de la Universidad de Uppsala.<\/p>\n\n\n\n
Para juntar esas piezas, los investigadores utilizaron los genomas de elefantes previamente secuenciados y restos de mamut mucho m\u00e1s j\u00f3venes como referencia. Fue un poco como “mirar la imagen en la caja del rompecabezas”, dice Love Dal\u00e9n, un genetista evolutivo en el Centro de Paleogen\u00e9tica en Estocolmo y coautor del estudio. Cuando los investigadores trazaron las relaciones entre los mamuts m\u00e1s viejos y los elefantes y estimaron cu\u00e1nto tiempo habr\u00eda tardado en divergir sus genes, las fechas coincidieron con las proporcionadas por los m\u00e9todos anteriores.<\/p>\n\n\n\n
El mamut m\u00e1s joven, con unos 700.000 a\u00f1os de edad, es uno de los mamuts lanudos m\u00e1s antiguos conocidos, especialistas en clima fr\u00edo que se extendieron por todo el hemisferio norte durante cientos de miles de a\u00f1os. La mayor\u00eda se extingui\u00f3 hace unos 10.500 a\u00f1os cuando el clima se calent\u00f3 al final de la \u00faltima edad de hielo (aunque una peque\u00f1a poblaci\u00f3n persisti\u00f3 al norte del estrecho de Bering hasta hace unos 4000 a\u00f1os).<\/p>\n\n\n\n
El segundo mamut, que data de aproximadamente 1 mill\u00f3n de a\u00f1os, era un mamut de estepa, el antepasado directo de los mamuts lanudos, informan los investigadores hoy en Nature. El tercer y m\u00e1s antiguo esp\u00e9cimen, de aproximadamente 1,2 millones de a\u00f1os, pertenece a un linaje previamente desconocido, que los investigadores llamaron Krestovka en honor a una aldea cerca de donde se encontr\u00f3. Al vincular varios de los genes de este mamut con rasgos conocidos, descubrieron que ya pose\u00eda muchas de las adaptaciones al fr\u00edo extremo de los mamuts lanudos posteriores, incluido un pelaje grueso y abundantes dep\u00f3sitos de grasa. Los investigadores tambi\u00e9n descubrieron que los mamuts colombinos de Am\u00e9rica del Norte, que se extinguieron hace unos 13.000 a\u00f1os, compart\u00edan aproximadamente la mitad de sus genes con el nuevo linaje y la otra mitad con los mamuts lanudos. Los investigadores sospechan que el mamut de Krestovka entr\u00f3 en Am\u00e9rica del Norte hace aproximadamente 1,5 millones de a\u00f1os y luego se hibrid\u00f3 con mamuts lanudos aproximadamente 1 mill\u00f3n de a\u00f1os m\u00e1s tarde para producir las distintas subespecies del continente.<\/p>\n\n\n\n
Algunos cient\u00edficos hab\u00edan dudado de si era posible secuenciar ADN que ten\u00eda m\u00e1s de 1 mill\u00f3n de a\u00f1os. \u201cEstos [espec\u00edmenes] hacen retroceder bastante sustancialmente lo que hab\u00edamos llegado a considerar como el ADN antiguo m\u00e1s antiguo posible\u201d, dice la coautora y bi\u00f3loga evolutiva Beth Shapiro de la Universidad de California en Santa Cruz. Te\u00f3ricamente, es posible secuenciar ADN que es tan antiguo como el permafrost mismo, o alrededor de 2,6 millones de a\u00f1os, dicen Dal\u00e9n y Van der Valk.<\/p>\n\n\n\n
“Es un estudio emocionante que revela [que el ADN puede sobrevivir] m\u00e1s all\u00e1 de lo que muchos en el campo hubieran predicho que ser\u00eda el l\u00edmite superior hace apenas una d\u00e9cada”, dice el genetista y experto en ADN antiguo Eske Willerslev de la Universidad de Cambridge, que no particip\u00f3 con el estudio.<\/p>\n\n\n\n
Vincent Lynch, un bi\u00f3logo del desarrollo evolutivo de la Universidad de Buffalo, dice que el nuevo estudio aumenta considerablemente lo que los cient\u00edficos saben sobre los mamuts, incluidos los or\u00edgenes de los mamuts colombianos. Sin embargo, el destino final de los mamuts deber\u00eda servir como una advertencia para nuestra propia especie, agrega. \u201cEran una poblaci\u00f3n muy com\u00fan y extendida que se extingui\u00f3 muy r\u00e1pidamente \u2026 debido al cambio clim\u00e1tico. Debe haber una lecci\u00f3n para nosotros en eso”.<\/p>\n\n\n\n