Un asteroide que amenaza a la Tierra puede ser lo \u00faltimo que quieras ver, a menos que est\u00e9 en los confines de un museo. El 3 de noviembre, el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsoniano revel\u00f3 la primera exhibici\u00f3n p\u00fablica de una muestra recolectada del asteroide Bennu, que la NASA considera un “objeto potencialmente peligroso”. Se cree que la muestra, de 100 a 250 gramos de escombros espaciales rocosos recolectados por la nave espacial OSIRIS-REx, contiene algunos de los primeros precursores de la vida y es el primer trozo de roca espacial jam\u00e1s capturado por una misi\u00f3n de la NASA.<\/p>\n\n\n\n
Los cient\u00edficos de la NASA revelaron por primera vez la muestra el 11 de octubre despu\u00e9s de que regresara a la Tierra a bordo de la c\u00e1psula OSIRIS-REx a velocidades de hasta 43.000 km\/h. Despu\u00e9s de un viaje de ida y vuelta de siete a\u00f1os y 6,4 millones de kil\u00f3metros, la c\u00e1psula despleg\u00f3 su paraca\u00eddas y aterriz\u00f3 de manera segura en el desierto de Utah antes de ser transportada al Centro Espacial Johnson en Houston, donde los cient\u00edficos comenzaron a analizar su contenido en busca de signos de vida m\u00e1s all\u00e1 de nuestro planeta.<\/p>\n\n\n\n
“La misi\u00f3n OSIRIS-REx es un logro cient\u00edfico incre\u00edble que promete arrojar luz sobre lo que hace que nuestro planeta sea \u00fanico”, dijo en un comunicado Kirk Johnson, director Sant del Museo Nacional de Historia Natural en Washington, D.C. “Con la ayuda de nuestros socios de la NASA, estamos orgullosos de exhibir al p\u00fablico una de estas trascendentales muestras por primera vez”.<\/p>\n\n\n\n
Bennu es un asteroide potencialmente peligroso que tiene una probabilidad de 1 entre 2700 de chocar contra la Tierra en el a\u00f1o 2182, la probabilidad m\u00e1s alta de cualquier objeto espacial conocido. Pero los cient\u00edficos est\u00e1n m\u00e1s interesados en lo que est\u00e1 atrapado dentro de la roca espacial: los posibles precursores extraterrestres de la vida en la Tierra.<\/p>\n\n\n\n
“Esta es la muestra de asteroide rica en carbono m\u00e1s grande jam\u00e1s regresada a la Tierra”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa tras el regreso de la muestra. “Las mol\u00e9culas de carbono y agua son exactamente los elementos que quer\u00edamos encontrar. Son elementos cruciales en la formaci\u00f3n de nuestro propio planeta y nos ayudar\u00e1n a determinar los or\u00edgenes de los elementos que podr\u00edan haber llevado a la vida”.<\/p>\n\n\n\n
El agua de la Tierra es m\u00e1s antigua que el propio planeta y probablemente fue tra\u00edda hasta aqu\u00ed por impactos de asteroides y cometas. Pero el agua probablemente no fue el \u00fanico material que los asteroides trajeron a la Tierra. Los componentes b\u00e1sicos de la vida probablemente tambi\u00e9n viajaron en una roca espacial. Bennu es un asteroide de tipo B, lo que significa que contiene grandes cantidades de carbono y, potencialmente, muchas de las mol\u00e9culas primordiales presentes cuando surgi\u00f3 la vida en la Tierra.<\/p>\n\n\n\n
Algunos de estos componentes b\u00e1sicos, incluido el uracilo, una de las bases nucleares del ARN, fueron encontrados recientemente en el asteroide Ryugu por la nave espacial Hayabusa2 de la Agencia de Exploraci\u00f3n Aeroespacial de Jap\u00f3n, que regres\u00f3 a la Tierra con su muestra de roca en 2020. Los cient\u00edficos de la misi\u00f3n OSIRIS-REx esperan para encontrar otros precursores potenciales de la biolog\u00eda de la Tierra dentro de la muestra de Bennu.<\/p>\n\n\n\n
La muestra fue recolectada despu\u00e9s de casi dos a\u00f1os de b\u00fasqueda de un lugar de aterrizaje en la superficie escarpada de Bennu. Al entrar en contacto con el asteroide, OSIRIS-REx dispar\u00f3 una r\u00e1faga de nitr\u00f3geno desde su mecanismo de adquisici\u00f3n de muestras Touch-and-Go, para evitar el aterrizaje y evitar que la nave se hundiera a trav\u00e9s del asteroide.<\/p>\n\n\n\n
La explosi\u00f3n envi\u00f3 rocas y polvo alrededor de la nave, y algunos de esos escombros rocosos aterrizaron en un recipiente a bordo de OSIRIS-REx. Posteriormente, una explosi\u00f3n de seguimiento de los propulsores de OSIRIS-REx lo levant\u00f3 de Bennu, y la nave espacial complet\u00f3 una serie de sobrevuelos antes de abandonar el asteroide hacia la Tierra en mayo de 2021.<\/p>\n\n\n\n
El Smithsonian es el primer museo que exhibe p\u00fablicamente una muestra de Bennu, junto con la c\u00e1psula OSIRIS-REx devuelta y el cohete Atlas V 411 que la lanz\u00f3. La exhibici\u00f3n est\u00e1 ubicada en el Sal\u00f3n de Geolog\u00eda, Gemas y Minerales Janet Annenberg Hooker. Los investigadores del Smithsonian tambi\u00e9n analizar\u00e1n otra muestra entre bastidores en busca de signos de precursores de la vida.<\/p>\n\n\n\n
“Habiendo regresado ahora a la Tierra sin haber estado expuestas a nuestra atm\u00f3sfera rica en agua ni a la vida que llena cada rinc\u00f3n de nuestro planeta, las muestras de Bennu prometen informarnos sobre el agua y la materia org\u00e1nica antes de que la vida llegara a formar nuestro planeta \u00fanico”, dijo en el comunicado Tim McCoy, curador de meteoritos del museo, que trabaj\u00f3 en la misi\u00f3n OSIRIS-REx.<\/p>\n\n\n\n