Tendemos a asociar la inteligencia con cerebros grandes, pero un grupo de animales sin cabeza nos demuestra que estamos equivocados. Las ofiuras, parientes de las estrellas de mar, no tienen ning\u00fan cerebro y a\u00fan pueden aprender a trav\u00e9s de la experiencia, seg\u00fan un nuevo estudio. Los investigadores los colocaron en un tanque y registraron su comportamiento, estudiando por primera vez su proceso de aprendizaje.<\/p>\n\n\n\n
Las ofiuras pasan la mayor parte del tiempo escondidas bajo rocas y grietas del oc\u00e9ano o excavando en la arena. Generalmente descritos como \u201cingenieros de ecosistemas del fondo marino\u201d, desempe\u00f1an un papel clave en la red alimentaria: remodelando la forma de los sedimentos del fondo marino. Usan su boca (que se encuentra en la parte inferior de sus discos) para comer organismos peque\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n
Estas t\u00edmidas criaturas no tienen cerebro, s\u00f3lo cordones nerviosos que recorren cada uno de sus cinco brazos ondulantes y se unen para formar un anillo cerca de la boca. “No hay un centro de procesamiento”, dijo en un comunicado de prensa la Dra. Julia Notar, autora principal del nuevo estudio. \u201cCada uno de los cordones nerviosos puede actuar de forma independiente. Es como si en lugar de un jefe hubiera un comit\u00e9\u201d.<\/p>\n\n\n\n
Para comienzos fr\u00e1giles, parece ser suficiente aprender por asociaci\u00f3n, descubrieron Notar y sus colegas. Este tipo de aprendizaje implica asociar diferentes est\u00edmulos en un proceso conocido como condicionamiento cl\u00e1sico. Un ejemplo son los experimentos con perros de Pavlov, que mostraron que los perros alimentados al sonar una campana comenzaban a babear al escuchar el sonido.<\/p>\n\n\n\n
Los humanos tambi\u00e9n hacemos esto. Cuando escuchamos el \u201cding\u201d de un tel\u00e9fono inteligente una y otra vez con cada nueva alerta, eventualmente el sonido adquiere un significado especial. El solo hecho de escuchar el tel\u00e9fono de otra persona sonar con el mismo sonido que el suyo suele ser suficiente para que cada uno de nosotros se acerque a su propio tel\u00e9fono a la espera de la siguiente notificaci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
El condicionamiento cl\u00e1sico ha sido probado en estrellas de mar en estudios previos. Sin embargo, la mayor\u00eda de los equinodermos, un grupo de unas 7.000 especies que incluye estrellas de mar, erizos de mar y pepinos de mar, no han sido probados. Para descubrir si las estrellas fr\u00e1giles tambi\u00e9n pod\u00edan aprender, los investigadores colocaron 16 estrellas fr\u00e1giles negras en tanques de agua individuales y las registraron.<\/p>\n\n\n\n
La mitad fueron entrenados atenuando la luz durante 30 minutos cada vez que alimentaban a los animales. Cada vez que se apagaban las luces, los investigadores colocaban un bocado de camar\u00f3n en los tanques, fuera de su alcance. La otra mitad comi\u00f3 la misma cantidad de camarones y tambi\u00e9n tuvo un per\u00edodo de oscuridad de 30 minutos, pero nunca al mismo tiempo, comiendo en condiciones de iluminaci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
Tanto en la luz como en la oscuridad, los animales se escondieron detr\u00e1s de los filtros de sus tanques y emergieron s\u00f3lo durante la hora de comer. Sin embargo, fueron exclusivamente las estrellas fr\u00e1giles entrenadas las que desarrollaron una asociaci\u00f3n entre la oscuridad y la comida. Al final del experimento de 10 meses, cada vez que se apagaban las luces, sal\u00edan de su escondite incluso antes de que se colocara comida all\u00ed.<\/p>\n\n\n\n
Notar dijo que los resultados son emocionantes ya que el condicionamiento cl\u00e1sico no se hab\u00eda observado previamente en este grupo de animales. “Saber que las estrellas fr\u00e1giles pueden aprender significa que no son s\u00f3lo robots carro\u00f1eros como los peque\u00f1os Roombas que limpian el fondo del oc\u00e9ano”, dijo Notar. “Son potencialmente capaces de esperar y evitar a los depredadores o anticipar la comida porque est\u00e1n aprendiendo sobre su entorno”.<\/p>\n\n\n\n
El estudio fue publicado en la revista Behavioral Ecology and Sociobiology<\/a>.<\/p>\n\n\n\n