Sabemos desde la d\u00e9cada de 1980 que algunas prote\u00ednas se comportan como pat\u00f3genos si no se pliegan correctamente. Estos alborotadores moleculares autorreplicantes llamados priones pueden provocar el deterioro del tejido cerebral, como se observa en la enfermedad de las vacas locas y su contraparte humana, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob.<\/p>\n\n\n\n
En las \u00faltimas d\u00e9cadas, algunos estudios interesantes han sugerido que algo similar podr\u00eda estar sucediendo en la demencia. Los c\u00famulos pegajosos de prote\u00edna beta amiloide que se encuentran en el cerebro de las personas con la enfermedad de Alzheimer podr\u00edan comportarse como priones e incluso propagarse a otras personas en circunstancias muy raras que impliquen procedimientos m\u00e9dicos.<\/p>\n\n\n\n
Las enfermedades pri\u00f3nicas no se transmiten por contacto directo entre humanos. Pero los priones pueden pasar de las vacas a los humanos mediante el consumo de carne contaminada, y el kuru (una enfermedad pri\u00f3nica neurodegenerativa encontrada en Pap\u00faa Nueva Guinea) alguna vez se propag\u00f3 a trav\u00e9s de la pr\u00e1ctica ceremonial de comer cerebros de familiares fallecidos.<\/p>\n\n\n\n
De manera similar, si la enfermedad de Alzheimer puede transmitirse a trav\u00e9s de una prote\u00edna mal plegada, no ser\u00e1 posible contraerla simplemente pasando tiempo con alguien que padece la enfermedad, afirman los investigadores. Pero un peque\u00f1o n\u00famero de casos hist\u00f3ricos y algunos estudios en animales han generado preocupaciones de que pacientes desprevenidos puedan infectarse con prote\u00ednas peligrosas del Alzheimer durante la neurocirug\u00eda si se utilizan las mismas herramientas en varios pacientes.<\/p>\n\n\n\n
Los pacientes tambi\u00e9n podr\u00edan estar expuestos al recibir un trasplante de tejido de una persona con beta amiloide mal plegada. En ambos casos, el efecto no se ver\u00eda hasta d\u00e9cadas despu\u00e9s, ya que la prote\u00edna tarda mucho en propagarse.<\/p>\n\n\n\n
Los primeros rumores sobre esta idea se escucharon en 2006, cuando unos investigadores implantaron en ratones transg\u00e9nicos tejido cerebral de personas que hab\u00edan muerto de demencia. Estos ratones desarrollaron la cl\u00e1sica placa beta amiloide que se observa en personas con enfermedad de Alzheimer, mientras que el grupo de control no.<\/p>\n\n\n\n
En este experimento, la tasa de desarrollo de la placa fue proporcional a la cantidad de beta amiloide en el tejido cerebral y al tiempo necesario para la incubaci\u00f3n. Estos son “patrones que se esperar\u00eda ver si los extractos causaran las placas”, escribieron los investigadores.<\/p>\n\n\n\n
La beta amiloide sint\u00e9tica inyectada en el cerebro de ratones tuvo un efecto similar, aunque menos potente. Sin embargo, no fue hasta 2015 que el concepto de demencia “contagiosa” empez\u00f3 a aparecer en los titulares.<\/p>\n\n\n\n