La vida ha encontrado un hogar en la Tierra desde hace unos 4 mil millones de a\u00f1os. Esa es una fracci\u00f3n significativa de los 13.770 millones de a\u00f1os de historia del universo. Presumiblemente, si la vida surgi\u00f3 aqu\u00ed, podr\u00eda haber aparecido en cualquier lugar. Y para definiciones de vida suficientemente amplias, incluso podr\u00eda ser posible que la vida hubiera aparecido apenas unos segundos despu\u00e9s del Big Bang.<\/p>\n\n\n\n
Para explorar los or\u00edgenes de la vida, primero tenemos que definirla. Hay m\u00e1s de 200 definiciones publicadas del t\u00e9rmino, lo que muestra lo dif\u00edcil que es abordar este concepto. Por ejemplo, \u00bfest\u00e1n vivos los virus? Se replican pero necesitan un anfitri\u00f3n para hacerlo. \u00bfQu\u00e9 pasa con los priones, las estructuras proteicas pat\u00f3genas? Los debates contin\u00faan girando sobre la l\u00ednea entre la vida y la no vida. Pero para nuestros prop\u00f3sitos, podemos utilizar una definici\u00f3n extremadamente amplia, pero muy \u00fatil: la vida es todo lo que est\u00e1 sujeto a la evoluci\u00f3n darwiniana.<\/p>\n\n\n\n
Esta definici\u00f3n es \u00fatil porque exploraremos los or\u00edgenes de la vida misma, lo que, por definici\u00f3n, borrar\u00e1 los l\u00edmites entre la vida y la no vida. En un momento, en el pasado, la Tierra no estaba viva. Entonces fue. Esto significa que hubo un per\u00edodo de transici\u00f3n que naturalmente ampliar\u00e1 los l\u00edmites de cualquier definici\u00f3n que se pueda encontrar. Adem\u00e1s, a medida que profundizamos en el pasado y exploramos otras opciones potenciales para la vida, queremos mantener nuestra definici\u00f3n amplia, especialmente a medida que exploramos los rincones m\u00e1s extremos y ex\u00f3ticos del universo.<\/p>\n\n\n\n
Con esta definici\u00f3n en la mano, la vida en la Tierra surgi\u00f3 hace al menos 3.700 millones de a\u00f1os. Para entonces, los organismos microsc\u00f3picos ya se hab\u00edan vuelto lo suficientemente sofisticados como para dejar rastros de sus actividades que persisten hasta el d\u00eda de hoy. Esos organismos se parec\u00edan mucho a los modernos: usaban ADN para almacenar informaci\u00f3n, ARN para transcribir esa informaci\u00f3n en prote\u00ednas y las prote\u00ednas para interactuar con el medio ambiente y hacer copias del ADN. Esta combinaci\u00f3n de tres v\u00edas permite que esos lotes de sustancias qu\u00edmicas experimenten la evoluci\u00f3n darwiniana.<\/p>\n\n\n\n
Pero esos microbios no cayeron del cielo simplemente; evolucionaron a partir de algo. Y si la vida es algo que evoluciona, entonces ten\u00eda que haber una versi\u00f3n m\u00e1s simple de vida que apareci\u00f3 incluso antes en el pasado de la Tierra. Algunas teor\u00edas especulan que las primeras mol\u00e9culas autorreplicantes y, por tanto, la forma de vida m\u00e1s simple posible en la Tierra, podr\u00edan haber surgido tan pronto como los oc\u00e9anos se enfriaron, hace m\u00e1s de 4 mil millones de a\u00f1os. Y es posible que la Tierra no haya estado sola: Marte y Venus ten\u00edan condiciones similares en ese momento, por lo que si la vida ocurri\u00f3 aqu\u00ed, es posible que tambi\u00e9n haya ocurrido all\u00ed.<\/p>\n\n\n\n
La primera vida entre las estrellas Esto hace retroceder el reloj de la posible primera aparici\u00f3n de vida, hace m\u00e1s de 13 mil millones de a\u00f1os. Esta era en la historia del universo se conoce como el amanecer c\u00f3smico, cuando se formaron las primeras estrellas. Los astr\u00f3nomos no est\u00e1n exactamente seguros de cu\u00e1ndo tuvo lugar esta \u00e9poca transformadora, pero fue unos cientos de millones de a\u00f1os despu\u00e9s del Big Bang. Tan pronto como aparecieron esas estrellas, podr\u00edan haber comenzado a crear los elementos necesarios para la vida.<\/p>\n\n\n\n As\u00ed pues, la vida tal como la conocemos (construida sobre cadenas de carbono, utilizando ox\u00edgeno para transportar energ\u00eda y sumergida en un ba\u00f1o de agua l\u00edquida) puede ser mucho, mucho m\u00e1s antigua que la Tierra. Incluso otras formas de vida hipot\u00e9ticas basadas en bioqu\u00edmicas ex\u00f3ticas requieren una mezcla similar de elementos. Por ejemplo, algunas formas de vida extraterrestre pueden usar silicio en lugar de carbono como componente b\u00e1sico o usar metano en lugar de agua como solvente. Pase lo que pase, esos elementos tienen que venir de alg\u00fan lugar, y ese lugar est\u00e1 en el n\u00facleo de las estrellas. Sin estrellas, no se puede tener vida basada en sustancias qu\u00edmicas.<\/p>\n\n\n\n La primera vida en el universo Por ejemplo, el 95% del contenido energ\u00e9tico del universo es desconocido para la f\u00edsica y, literalmente, se encuentra fuera de los elementos conocidos. Los cient\u00edficos no est\u00e1n seguros de qu\u00e9 est\u00e1n hechos estos misteriosos componentes del universo, conocidos como materia oscura y energ\u00eda oscura.<\/p>\n\n\n\n Quiz\u00e1s existan fuerzas adicionales de la naturaleza que act\u00faan s\u00f3lo sobre la materia y la energ\u00eda oscuras. Quiz\u00e1s existan m\u00faltiples “especies” de materia oscura: toda una “tabla peri\u00f3dica de materia oscura”. \u00bfQui\u00e9n sabe qu\u00e9 interacciones y qu\u00e9 qu\u00edmica oscura se desarrollan en las vastas extensiones entre las estrellas? La hipot\u00e9tica “vida oscura” puede haber aparecido en el universo extremadamente temprano, mucho antes de la aparici\u00f3n de las primeras estrellas, impulsada y mediada por fuerzas que a\u00fan no comprendemos.<\/p>\n\n\n\n Las posibilidades pueden volverse a\u00fan m\u00e1s extra\u00f1as. Algunos f\u00edsicos han planteado la hip\u00f3tesis de que en los primeros momentos del Big Bang, las fuerzas de la naturaleza eran tan extremas y tan ex\u00f3ticas que podr\u00edan haber sustentado el crecimiento de estructuras complejas. Por ejemplo, estas estructuras podr\u00edan haber sido cuerdas c\u00f3smicas, que son pliegues en el espacio-tiempo, anclados por monopolos magn\u00e9ticos. Con suficiente complejidad, estas estructuras podr\u00edan haber almacenado informaci\u00f3n. Habr\u00eda habido mucha energ\u00eda para todos y esas estructuras podr\u00edan haberse autorreplicado, permitiendo la evoluci\u00f3n darwiniana. Cualquier criatura que existiera en esas condiciones habr\u00eda vivido y muerto en un abrir y cerrar de ojos, y su historia entera habr\u00eda durado menos de un segundo, pero para ellos habr\u00eda sido toda una vida.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>Pero el sol no fue la primera estrella en fusionarse; es producto de una larga l\u00ednea de generaciones anteriores de estrellas. La vida tal como la conocemos requiere algunos elementos clave: hidr\u00f3geno, ox\u00edgeno, carbono, nitr\u00f3geno y f\u00f3sforo. Con la excepci\u00f3n del hidr\u00f3geno, que apareci\u00f3 en los primeros minutos despu\u00e9s del Big Bang, todos estos elementos se crean en el coraz\u00f3n de las estrellas durante sus ciclos de vida. Entonces, mientras tengas al menos una o dos generaciones de estrellas viviendo y muriendo, y por lo tanto extendiendo sus elementos a la galaxia m\u00e1s amplia, puedes tener vida similar a la Tierra apareciendo en el universo.<\/p>\n\n\n\n
<\/strong>Pero quiz\u00e1s sea posible tener vida sin qu\u00edmica. Es dif\u00edcil imaginar c\u00f3mo ser\u00edan estas criaturas. Pero si tomamos nuestra definici\u00f3n amplia (que la vida es cualquier cosa sujeta a evoluci\u00f3n) entonces no necesitamos productos qu\u00edmicos para que esto suceda. Claro, la qu\u00edmica es una forma conveniente de almacenar informaci\u00f3n, extraer energ\u00eda e interactuar con el medio ambiente, pero existen otras v\u00edas hipot\u00e9ticas.<\/p>\n\n\n\n