R\u00e1pido, \u00bfcu\u00e1ntas manzanas hay en la foto de arriba?<\/p>\n\n\n\n
Es f\u00e1cil ver que hay tres, pero gracias a un mecanismo de procesamiento distinto en tu cerebro, podr\u00eda haber sido incluso m\u00e1s f\u00e1cil de lo que crees. Seg\u00fan un nuevo estudio, el cerebro humano tiene dos formas distintas de procesar cantidades de cosas: un sistema para cantidades de cuatro o menos y otro sistema para cantidades de cinco o m\u00e1s. Los cient\u00edficos saben desde hace mucho tiempo que las personas responden de manera diferente cuando se les pide que distingan r\u00e1pidamente cantidades por encima o por debajo de este umbral, pero hasta ahora no estaba claro si esto era realmente evidencia de dos mecanismos neuronales discretos, explican los autores del estudio.<\/p>\n\n\n\n
Cuando se les presentan cuatro o menos objetos, los humanos normalmente pueden identificar la suma a primera vista, sin contar. Y casi siempre tenemos raz\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
Esta capacidad se conoce como “subitizaci\u00f3n”, un t\u00e9rmino acu\u00f1ado por psic\u00f3logos el siglo pasado, y es diferente tanto de contar como de estimar. Se refiere a una extra\u00f1a sensaci\u00f3n de saber inmediatamente cu\u00e1ntas cosas est\u00e1s mirando, sin necesidad de contar ni adivinar.<\/p>\n\n\n\n
Si bien podemos subitizar f\u00e1cilmente cantidades hasta cuatro, la capacidad desaparece cuando miramos cinco o m\u00e1s cosas. Si se nos pide que cuantifiquemos instant\u00e1neamente un grupo de siete manzanas, por ejemplo, tendemos a dudar y estimar, tardando un poco m\u00e1s en responder y a\u00fan brindando respuestas menos precisas. Dado que nuestras habilidades de subitizaci\u00f3n desaparecen tan abruptamente para cantidades mayores a cuatro, algunos investigadores han sospechado que nuestros cerebros utilizan dos m\u00e9todos de procesamiento distintos, especializados para cantidades grandes o peque\u00f1as.<\/p>\n\n\n\n
“Sin embargo, esta idea ha sido cuestionada hasta ahora”, afirma el coautor Florian Mormann, neurofisi\u00f3logo cognitivo del departamento de epileptolog\u00eda del Hospital Universitario de Bonn.<\/p>\n\n\n\n
“Tambi\u00e9n podr\u00eda ser que nuestro cerebro siempre haga una estimaci\u00f3n, pero las tasas de error para un n\u00famero menor de cosas sean tan bajas que simplemente pasen desapercibidas”.<\/p>\n\n\n\n
Investigaciones anteriores en las que participaron algunos de los autores del nuevo estudio mostraron que los cerebros humanos tienen neuronas responsables de cada n\u00famero, y ciertas c\u00e9lulas nerviosas se activan selectivamente en respuesta a ciertas cantidades. Descubrieron que algunas neuronas se activan principalmente cuando una persona ve dos de algo, mientras que otras muestran una afinidad similar por su propio n\u00famero de elementos visuales. Sin embargo, muchas de estas neuronas tambi\u00e9n se activan en respuesta a n\u00fameros ligeramente mayores o menores, se\u00f1alan los investigadores, con una reacci\u00f3n m\u00e1s d\u00e9bil para cantidades m\u00e1s alejadas de su enfoque num\u00e9rico.<\/p>\n\n\n\n
“Por lo tanto, una c\u00e9lula cerebral activa varios ‘siete’ elementos tambi\u00e9n para seis y ocho elementos, pero de forma m\u00e1s d\u00e9bil”, afirma el neurobi\u00f3logo Andreas Nieder de la Universidad de Tubinga. “La misma c\u00e9lula sigue estando activada, pero a\u00fan menos para cinco o nueve elementos”.<\/p>\n\n\n\n
Este tipo de “efecto de distancia num\u00e9rica” tambi\u00e9n se produce en monos, como ya demostr\u00f3 Nieder en investigaciones anteriores. Entre los humanos, sin embargo, normalmente ocurre s\u00f3lo cuando vemos cinco o m\u00e1s cosas, lo que sugiere alguna diferencia no descubierta en la forma en que identificamos n\u00fameros m\u00e1s peque\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n
“Parece haber un mecanismo adicional para n\u00fameros de alrededor de cinco elementos que hace que estas neuronas sean m\u00e1s precisas”, afirma Nieder.<\/p>\n\n\n\n
Las neuronas responsables de n\u00fameros m\u00e1s bajos son capaces de inhibir otras neuronas responsables de n\u00fameros adyacentes, informan los autores del estudio, limitando as\u00ed cualquier se\u00f1al contradictoria sobre la cantidad en cuesti\u00f3n. Cuando una neurona especializada en tr\u00edo se activa, por ejemplo, tambi\u00e9n inhibe las neuronas que normalmente se activan en respuesta a grupos de dos o cuatro cosas. Las neuronas del n\u00famero cinco y m\u00e1s all\u00e1 aparentemente carecen de este mecanismo.<\/p>\n\n\n\n
Para investigar este efecto, los investigadores reclutaron a 17 pacientes del Hospital Universitario de Bonn que se preparaban para una cirug\u00eda cerebral para tratar la epilepsia. Como parte de su tratamiento, a los pacientes se les insertaron microelectrodos en sus l\u00f3bulos temporales.<\/p>\n\n\n\n
“Pudimos utilizarlos para medir la reacci\u00f3n de las c\u00e9lulas nerviosas individuales a los est\u00edmulos visuales”, dice la primera autora Esther Kutter, estudiante de doctorado en el grupo de investigaci\u00f3n de Mormann.<\/p>\n\n\n\n
Los sujetos del estudio observaron una pantalla de computadora, que mostraba un n\u00famero variable de puntos durante medio segundo. Despu\u00e9s de este vistazo, los investigadores preguntaron a los sujetos si hab\u00edan visto un n\u00famero par o impar de puntos.<\/p>\n\n\n\n
Los sujetos respondieron con rapidez y precisi\u00f3n hasta cuatro puntos, seg\u00fan el estudio, y pr\u00e1cticamente no cometieron errores. Sin embargo, una vez que hubo cinco o m\u00e1s puntos, tanto los errores como el tiempo de respuesta comenzaron a crecer junto con la cantidad de puntos.<\/p>\n\n\n\n
Esta investigaci\u00f3n ofrece pistas novedosas sobre la mec\u00e1nica del cerebro humano, dicen los autores del estudio, revelando detalles importantes sobre c\u00f3mo procesamos los n\u00fameros y potencialmente ayudando a explicar por qu\u00e9 algunas personas tienen dificultades para hacerlo. M\u00e1s investigaciones como esta podr\u00edan mejorar nuestra comprensi\u00f3n de la discalculia, por ejemplo, un trastorno del desarrollo asociado con una mala comprensi\u00f3n de los n\u00fameros y conceptos relacionados con los n\u00fameros.<\/p>\n\n\n\n
El estudio fue publicado en Nature Human Behavior<\/a>.<\/p>\n\n\n\n