Investigadores de la Universidad de Toronto han identificado un peque\u00f1o fragmento tridimensional de piel fosilizada que es al menos 21 millones de a\u00f1os m\u00e1s antiguo que el hallazgo m\u00e1s antiguo anterior. La piel, perteneciente a un reptil paleozoico, es el ejemplo m\u00e1s antiguo de epidermis conservada: la capa m\u00e1s externa de piel en reptiles terrestres, aves y mam\u00edferos.<\/p>\n\n\n\n
Si bien la piel y los tejidos blandos rara vez se fosilizan, a veces la naturaleza nos hace un favor. Los f\u00f3siles de piel recientemente descritos se encontraron en una cueva en Oklahoma conocida por una rica colecci\u00f3n de f\u00f3siles. La falta de ox\u00edgeno de la cueva, junto con el fino sedimento de arcilla y las filtraciones de petr\u00f3leo que se encontraron all\u00ed, ayudaron a preservar el tejido.<\/p>\n\n\n\n
Se estima que la muestra tiene entre 286 y 289 millones de a\u00f1os seg\u00fan los anillos de estalagmitas de la cueva de piedra caliza, y es anterior a los dinosaurios en casi 50 millones de a\u00f1os. La cueva, conocida como Richards Spur, ha ofrecido a los paleont\u00f3logos otros f\u00f3siles interesantes y bien conservados del Paleozoico (hace 541-252 millones de a\u00f1os). En aquel entonces, estaba lleno de alquitr\u00e1n y petr\u00f3leo de una zona de esquisto cercana, lo que proteg\u00eda al f\u00f3sil de una descomposici\u00f3n significativa.<\/p>\n\n\n\n
“De vez en cuando tenemos una oportunidad excepcional de vislumbrar el tiempo profundo”, dijo Ethan Mooney, autor del estudio, en un comunicado de prensa.<\/p>\n\n\n\n
“Este sistema de cuevas tambi\u00e9n fue un sitio activo de filtraci\u00f3n de petr\u00f3leo durante el P\u00e9rmico, y las interacciones entre los hidrocarburos del petr\u00f3leo y el alquitr\u00e1n son probablemente las que permitieron preservar esta piel”.<\/p>\n\n\n\n
El f\u00f3sil de piel, m\u00e1s peque\u00f1o que una huella digital, tiene una superficie de guijarros, similar a la piel de cocodrilo. Tiene regiones articuladas entre escamas epid\u00e9rmicas, que se asemejan a las estructuras de la piel de las serpientes y lagartos modernos. Como la piel no se encontr\u00f3 junto a un esqueleto u otros restos \u00f3seos, los investigadores no saben con certeza a qu\u00e9 especie de animal pertenec\u00eda.<\/p>\n\n\n\n
Sin embargo, tienen una teor\u00eda. La piel podr\u00eda haber pertenecido a un peque\u00f1o reptil del per\u00edodo P\u00e9rmico llamado Captorhinus aguti<\/em>, ya que en la cueva se han encontrado f\u00f3siles de esa especie con mayor frecuencia que de cualquier otro animal.<\/p>\n\n\n\n Los ex\u00e1menes microsc\u00f3picos de la piel revelaron tejidos epid\u00e9rmicos, un sello distintivo de la piel de los amniotas, un grupo de vertebrados terrestres que incluye reptiles, aves y mam\u00edferos. Los amniotas evolucionaron a partir de ancestros anfibios durante el Per\u00edodo Carbon\u00edfero del Paleozoico tard\u00edo.<\/p>\n\n\n\n “Es completamente diferente a todo lo que hubi\u00e9ramos esperado”, dijo Mooney.<\/p>\n\n\n\n El parecido entre la piel antigua y la de los reptiles actuales pone de relieve el papel vital que desempe\u00f1an estas estructuras para garantizar la supervivencia en entornos terrestres. \u201cLa epidermis era una caracter\u00edstica fundamental para la supervivencia de los vertebrados en tierra. Es una barrera crucial entre los procesos internos del cuerpo y el duro entorno exterior\u201d, dijo Mooney.<\/p>\n\n\n\n El f\u00f3sil de piel fue recolectado por dos entusiastas de la paleontolog\u00eda de toda la vida, Bill y Julie May, en 2018, entre muchos otros f\u00f3siles de la cueva de piedra caliza. Los investigadores del estudio creen que la muestra de piel podr\u00eda ser un ejemplo de una estructura de la piel en los primeros amniotas que eventualmente evolucionaron hasta convertirse en plumas de aves y fol\u00edculos (c\u00e9lulas ciliadas) de mam\u00edferos.<\/p>\n\n\n\n El estudio fue publicado en la revista Current Biology<\/a>.<\/p>\n\n\n\n