La superficie de Marte puede parecer \u00e1rida y sin vida, pero parece que el planeta rojo mantiene bastantes secretos ocultos a los ojos humanos curiosos. Afortunadamente, tenemos tecnolog\u00eda, y un nuevo estudio de radar de la regi\u00f3n de la Formaci\u00f3n Medusae Fossae (MFF) en el ecuador marciano ha revelado lo que parecen ser placas gigantes de hielo de agua enterradas en capas, de varios kil\u00f3metros de espesor. Es la mayor cantidad de agua jam\u00e1s encontrada en el centro de Marte, y sugiere que la vieja y seca bola de polvo no est\u00e1 tan desprovista de materia como pens\u00e1bamos.<\/p>\n\n\n\n
Seg\u00fan los cient\u00edficos, hay tanta agua enterrada all\u00ed como la que se puede encontrar en el Mar Rojo de la Tierra. Si fuera sacada a la superficie y derretida, cubrir\u00eda Marte en un oc\u00e9ano poco profundo de entre 1,5 y 2,7 metros de profundidad.<\/p>\n\n\n\n
Los primeros indicios de dep\u00f3sitos enterrados se detectaron por primera vez en 2007, a una profundidad de 2,5 kil\u00f3metros, pero los cient\u00edficos no sab\u00edan qu\u00e9 eran. Nuevos datos y nuevas herramientas para analizarlos han revelado mucho m\u00e1s sobre los dep\u00f3sitos de lo esperado.<\/p>\n\n\n\n
“Hemos explorado de nuevo la Formaci\u00f3n Medusae Fossae utilizando datos m\u00e1s recientes del radar MARSIS de Mars Express, y hemos descubierto que los dep\u00f3sitos son incluso m\u00e1s gruesos de lo que pens\u00e1bamos: hasta 3,7 kil\u00f3metros de espesor”, dice el ge\u00f3logo Thomas Watters del Instituto Smithsoniano.<\/p>\n\n\n\n
“Curiosamente, las se\u00f1ales de radar coinciden con lo que esperar\u00edamos ver de las capas de hielo y son similares a las se\u00f1ales que vemos desde los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo”.<\/p>\n\n\n\n
La Formaci\u00f3n Medusae Fossae es una colecci\u00f3n de enormes dep\u00f3sitos que se extiende a lo largo de unos 5.000 kil\u00f3metros a lo largo del ecuador de Marte, marcando el l\u00edmite entre las tierras bajas del hemisferio norte y las tierras altas llenas de cr\u00e1teres del sur. No se sabe qu\u00e9 cre\u00f3 los dep\u00f3sitos, pero son enormes, de varios kil\u00f3metros de altura, esculpidos por los vientos salvajes que recorren la superficie de Marte. Debido a que la regi\u00f3n es tan poco conocida, los cient\u00edficos naturalmente est\u00e1n interesados en aprender m\u00e1s sobre ella. En 2007, Watters y su equipo recopilaron datos de radar que mostraban la clara presencia de algo enterrado bajo tierra.<\/p>\n\n\n\n
Lo que no estaba claro era la naturaleza de ese algo. Dado lo polvorienta que es la Formaci\u00f3n Medusae Fossae, los dep\u00f3sitos podr\u00edan haber consistido en polvo enterrado. Tambi\u00e9n podr\u00edan haber sido material volc\u00e1nico, sedimentos de eones m\u00e1s h\u00famedos del pasado o, curiosamente, hielo de agua.<\/p>\n\n\n\n
Entonces, los investigadores recopilaron nuevas observaciones de radar de la regi\u00f3n, analizaron los resultados y realizaron modelos para tratar de descubrir qu\u00e9 hay enterrado bajo el polvo y la piedra azotados por el viento. Y lo \u00fanico que se ajustaba bien a los datos era el hielo de agua.<\/p>\n\n\n\n
“Dada su profundidad, si la MFF fuera simplemente una pila gigante de polvo, esperar\u00edamos que se compactara por su propio peso”, dice el f\u00edsico Andrea Cicchetti del Instituto Nacional de Astrof\u00edsica de Italia.<\/p>\n\n\n\n
“Esto crear\u00eda algo mucho m\u00e1s denso de lo que realmente vemos con MARSIS. Y cuando modelamos c\u00f3mo se comportar\u00edan los diferentes materiales sin hielo, nada reprodujo las propiedades de la MFF: necesitamos hielo”.<\/p>\n\n\n\n
En las \u00faltimas d\u00e9cadas, a medida que ha ido creciendo la exploraci\u00f3n de Marte, nuestra comprensi\u00f3n previa de la bola de polvo muerta ha cambiado dr\u00e1sticamente. Dondequiera que miremos, Marte muestra evidencia de agua hace mucho tiempo, corriendo por la superficie en r\u00edos o acumul\u00e1ndose en lagos u oc\u00e9anos.<\/p>\n\n\n\n
Hasta donde sabemos, no hay agua l\u00edquida en Marte. A d\u00f3nde fue toda esa agua sigue siendo un misterio: \u00bfdesapareci\u00f3 en el espacio en forma de vapor o est\u00e1 secuestrada dentro del planeta, encerrada donde no podemos verla? La Formaci\u00f3n Medusae Fossae puede contener algunas respuestas a esta pregunta.<\/p>\n\n\n\n
Los cient\u00edficos quieren saber d\u00f3nde encontrar agua en Marte por otra raz\u00f3n pr\u00e1ctica. Cuando los humanos finalmente sean enviados al planeta rojo, necesitar\u00e1n agua para sobrevivir. Si ya hay agua all\u00ed, eso minimizar\u00e1 la cantidad que deben llevar consigo.<\/p>\n\n\n\n
Desafortunadamente, el agua de la Formaci\u00f3n Medusae Fossae est\u00e1 prohibida: est\u00e1 enterrada bajo varios cientos de metros de polvo marciano, m\u00e1s all\u00e1 de nuestra capacidad de acceso.<\/p>\n\n\n\n
A\u00fan as\u00ed, el descubrimiento genera esperanzas de que haya agua escondida en otras partes de Marte. Tambi\u00e9n brinda a los cient\u00edficos nueva informaci\u00f3n en su b\u00fasqueda por descubrir la enigm\u00e1tica historia de Marte y su transformaci\u00f3n hasta su estado actual.<\/p>\n\n\n\n
“Este \u00faltimo an\u00e1lisis desaf\u00eda nuestra comprensi\u00f3n de la Formaci\u00f3n Medusae Fossae y plantea tantas preguntas como respuestas”, dice el cient\u00edfico planetario Colin Wilson de la Agencia Espacial Europea.<\/p>\n\n\n\n
“\u00bfHace cu\u00e1nto tiempo se formaron estos dep\u00f3sitos de hielo y c\u00f3mo era Marte en ese momento? Si se confirma que son hielo de agua, estos dep\u00f3sitos masivos cambiar\u00edan nuestra comprensi\u00f3n de la historia clim\u00e1tica de Marte. Cualquier dep\u00f3sito de agua antigua ser\u00eda un objetivo fascinante para la exploraci\u00f3n humana o rob\u00f3tica”.<\/p>\n\n\n\n
La investigaci\u00f3n ha sido publicada en Geophysical Research Letters.<\/p>\n\n\n\n